朱元璋在占領應天後，算是有了自己的根據地，也基本上解決了糧食問題，但軍事形勢極為嚴峻：元將定定在東邊據守鎮江；青衣軍張明鑒據揚州；張士誠占據平江、常州，後來又占據了浙江西部的一些地區；元將八恩爾不花駐守徽州，石抹宜孫駐處州，石抹宜生駐婺州，而衢州又有宋伯顏不花防守；天完徐壽輝則攻占了池州。
這幾天，將士們的家眷陸續從和州來到應天，人人欣喜，為應天的氣派和江南的富庶驚歎不已。在人人歡欣的時候，隻有朱元璋夜不能寐，心事重重。
有次，眾人議事，朱元璋論及當前的形勢，認為對自己不利，頗顯憂慮。
李善長說：“張士誠、徐壽輝雖強，江左、浙右又為各郡所並，元兵各方駐守，看似應天處於劣勢，但事情總是有其兩麵性，劣勢的背麵往往是優勢。”
徐達、湯和卻頗不以為然，在他們看來，這些文臣多是磨嘴皮子，又不能上戰場，還能把劣勢說成優勢。
而馮國用聽此，頗受啟發：“處在勁敵之中，其實倒是一種自我保護。東麵是張士誠、北麵是小明王、西麵又是徐壽輝，張士誠、徐壽輝雖是敵人，但這樣的形勢卻割斷了元兵主力進攻應天的路途，他們和小明王一起成為應天的三大護衛啊。”
朱元璋臉上稍稍舒展開來：“說得好啊，我們就是要用好這個優勢，看清這個劣勢，從小處發展。”
這幾日，朱元璋站在地圖麵前，東觀西望，南察北看，仔細分析了此時的軍事形勢和各個勢力範圍的情態，覺得眼下要鞏固應天，隻有東邊的鎮江是個缺口，若鎮江落在張士誠的手中，那張士誠的勢力可以直接進攻應天，而南邊是寧國需要收歸，否則寧國被徐壽輝吞並，那在背部受敵窺視，也很危險。要鞏固應天，守護應天，這是兩個必須攻下的據點。
連馮國用都不得不歎服朱元璋的軍事才能以及他敏銳的觀察力。
幾經討論，朱元璋采用了馮國用先取下遊鎮江的建議。取鎮江是朱元璋剛剛安頓在應天不久所做的第一次征地之戰，且鎮江又是如此重要，所以出兵前，朱元璋以為此仗隻可勝不可敗，不然的話可能引起張士誠的出擊，把局麵弄得更糟。
朱元璋還想到一個問題，他雖然相信自己的將士身經百戰，勇猛威武，攻城略地已非難事，但是將士們的家眷剛剛從和州來，安定在應天，恐怕他們現在無心打仗，還沉浸在家人相聚的溫馨中。朱元璋想用一招苦肉計，而這個“割肉”的人，隻能是自己最親近的兄弟，至於這個人選，他已經想好了，那就是徐達。
這天，朱元璋找來徐達，對他說道：“現在的情形隻有你最適合帶兵出擊鎮江了，你是老將，在軍中有威信，你若舍得家眷，其他人自然也就無話可講。”
徐達說：“說實話，這個時候出兵，兵士們的士氣還真的很難鼓舞啊。”
朱元璋笑道：“我倒是有個計策，讓他們在出兵前個個遵守軍紀。不過，就是需要你的幫忙，演一段苦肉計才行，不知你願不願意？”
徐達不解道：“我能演啥苦肉計，隻要能整頓軍隊，安定人心，有什麼不樂意的。我們都是出生入死這麼多年的兄弟了，你就快說吧，別賣關子了。”
於是，朱元璋就將自己的計策講給了徐達，徐達點頭答應了。
到了出兵的日子，將士們都整理好武器戰馬，依依不舍地離別妻子，卻不見統領徐達下令出發。將士們正著急間，忽然聽說徐達犯了大錯，正在應天府受審，可能處以死刑，眾人慌忙去看怎麼回事。
原來是徐達在攻下集慶清點城內物資的時候，把一個很普通的玉墜藏下未交，打算送給夫人做個紀念。
而徐達的夫人和馬秀英在閑話中說到此事，並給馬秀英看了那塊玉墜，並非名貴物品，徐達夫人也不過是感慨徐達對她的一番情意。而馬秀英聽了，心中有些不平。朱元璋都做了大元帥了，也沒給自己送過禮物，哪怕是再平凡不過的物件，同時，馬秀英多了個心眼，前段時間朱元璋得到一個如花似玉、會些武功的女子郭寧蓮，她懷疑朱元璋把東西都送給郭寧蓮了，就向朱元璋抱怨起來，這才引發徐達私藏物品的公案來。而這一段看似真實的內幕，是由朱元璋和馬夫人杜撰出來的，但又符合生活常理，所以，將士們都信以為真了。
應天府內，坐著馬秀英、郭寧蓮、徐達的夫人，還有被捆綁了的徐達，李善長、湯和等人，下麵又圍觀了許多等待出發的將士。
朱元璋坐在大元帥的位子上，表情嚴肅，神情痛苦，沉痛道：“徐達，你跟隨我這麼多年，我一直把你當親兄弟看待，你怎麼能犯這種錯誤呢？可知道我們剛進城就約法三章了，如今別怪大哥不庇護你，軍法處置！否則難以麵對眾多的將士。”徐達的夫人立即啜泣道：“求元帥饒他一命，小女子願代徐達去死，這都是因我而起的。”