至正二十年（1360年），陳友諒將徐壽輝殺死後便自立為王，定國號為漢。隨後，陳友諒占領了江西、湖南和湖北周邊地區，掌控了長江中下遊地區，形成了一股強有力的割據勢力。俗語說得好：“一山不藏二虎。”陳友諒稱帝沒多久，就親率強大勇猛的水軍由采石順江東下，向應天府發起進攻，打算將朱元璋占據的地區一舉兼並。
采石被陳友諒攻下之後，朱元璋知道要麵對強敵了，他擴展地盤的行動已經惹起周圍勢力的注意。一係列事件讓朱元璋明白，此時的陳友諒在群雄中不僅軍力最強，疆土最廣，野心也是最大的。
強軍突襲使得應天城裏人心惶惶，朱元璋馬上召集部下商量對付漢軍的策略。眾人議論不休，有人認為應盡早投降，有人覺得應盡快逃跑，也有人力主與敵軍拚死抗戰。朱元璋非常憂慮地對劉伯溫說：“陳友諒是個不擇手段的人，進攻采石是他想攻應天的前奏啊，且還趁我們不注意攻下了池州。”
劉伯溫說：“這個人最不講道義，以現在的形勢看來，若陳友諒和張士誠聯合起來，那應天就很難守衛。”
朱元璋知道這是自己最關鍵的時刻，成者為王，敗者為寇。能否取勝，就取決於如何謀劃應對現在的戰爭形勢，以及用什麼樣的軍事戰略才能擊敗強敵。
麵對最強的陳友諒和最富的張士誠這兩個鄰敵，到底先攻哪個，朱元璋拿不定主意，便找劉伯溫商量看有何妙計。
劉伯溫和朱元璋秘密商談很久，認為目前一定要主動出擊，問題就是用什麼樣的打法。最後在兩種策略間猶豫，遲遲無法選擇。其實兩種都是兩線作戰的方法，隻不過方式不同。一種方法是對陳友諒和張士誠同時作戰，把這兩個強敵都打下去，兵分兩路，主攻陳友諒，張士誠那邊以攻為守；另一種方法是，集中主要兵力，先看準兩者中誰的弱點最明顯，奮力進攻，待勝利後，立即回轉對付另一方。朱元璋其實更傾向於同時對付張士誠和陳友諒，但他也知道自己的實力有些危險，更擔心張士誠若和陳友諒聯合起來同時對付自己，那就更危險了。
劉伯溫建議說：“一直以來和周圍的鄰居都有大小紛爭，但隻有陳友諒的野心最可怕。張士誠雖然最富，但他沒野心，沒野心的人不用怕他。伯溫以為，到了現在，隻有爭取軍事上的主動權，集中力量對付最強的敵人陳友諒。因為陳友諒已經對應天虎視眈眈，打下陳友諒，不僅能自保，而且是取得天下的關鍵。”
朱元璋覺得劉伯溫的分析很有道理，他點點頭說：“恐怕若兩線作戰，勝券較少。而和陳友諒的戰爭將是一個長久戰，沒那麼快也沒那麼容易結束。所以，為了確保這一持久戰打勝，就必須和周圍的鄰居修好，讓他們不在我們出兵的時候突然襲擊，且上遊無事，張士誠就勢力孤單，容易攻打。”
劉伯溫隨後又說到：“方國珍與張士誠都好對付，但是我們此時還必須消除元朝對我們的注意。臣以為，我們可以先與元朝修好，等拿下陳友諒後再從長計議。”
朱元璋說道：“我們跟元軍除了打仗還是打仗，這修好，真是讓我自覺羞愧。元璋寧願戰死，也不願向元朝不弱。”
劉伯溫說：“氣節當是如此，但是大帥如今要以大局為重啊，非常時期用些技巧是不得已而為。伯溫以為可以向元朝送乞降書一封，先讓元兵不來攻，極力對付陳友諒。”
朱元璋臉上頓時變了：“怎能向元朝乞降呢！”
劉伯溫道：“剛才已經說了，這隻是技巧而已。群雄之中，哪個不是今日和你好，明日又和你鬥！元兵不也是忽而這樣，忽而那樣，兵家言降，隻為計策。”
朱元璋歎口氣道：“現在也隻能這樣了，問題是元兵不會懷疑我們是假降嗎？”
劉伯溫道：“這個還請大帥放心，伯溫來寫這封乞降書，保證元朝不會有所懷疑。”
朱元璋這時才想起，劉伯溫是元朝的進士，又做過官，由他出麵的確是完全之策。
向元朝假降的同時，朱元璋還派人拉攏安撫遠方的方國珍，極力向張士誠出示修好之心，對和張士誠有紛爭的小地方都願意拱手相送。這樣，朱元璋身邊的鄰居算是有了暫時的安靜。
身邊的勢力安撫了，朱元璋、劉伯溫兩人在室內密議，商討出擊陳友諒的戰策。劉伯溫道：“陳友諒雖然甚為勇猛，卻缺乏才智與謀略。盡管敵軍眾多，但他們遠道而來，深入我軍區域將疲乏不堪。我軍則養精蓄銳，還擔心無法獲勝嗎？若您多獎賞眾將士，事先設好伏兵，並設計誘使陳友諒盡早對應天府進行偷襲，在敵軍沒有防備之時進行痛擊，要擊敗敵軍就很有希望了。”