明太祖朱元璋在削平割據群雄、推翻元朝統治、為建新朝所進行的戰爭中，徐達長期擔任最高軍事統帥，曆經百戰，功勳卓著，他“以智勇之資，負柱石之任”，“廓江漢，清淮楚，電掃西浙，席卷中原，威聲所振，直連塞外”，被譽為明朝“開國功臣第一”。
徐達不僅勇猛善戰，其率領的軍隊紀律也十分嚴明，從不濫殺投降的元朝官兵和無辜百姓。此外，他非常重視製造火器，為大部分騎兵配發了火龍槍，以此來縮短明軍騎兵在騎射上和蒙古騎兵之間的差距；在與蒙古人交戰時，他還大範圍地應用了火炮，總結出火槍、火炮、騎兵、步兵互相配合的作戰方法。他憑借優良的火器大敗擴廓帖木兒的八萬大軍，將甘肅南部收複，還用攻心術令西部各族向明朝俯首稱臣，為朱元璋一統天下立下了汗馬功勞。
為了表彰功臣，朱元璋於1369年新年頒發詔令建立功臣廟，親自對功臣的位次進行排列，徐達因功勳顯赫被列為首位。然而徐達從不傲慢自負，在皇帝跟前更是恭順謙卑、謹言慎行。朱元璋時常召徐達進宮，擺席暢飲，總是稱之為布衣兄弟，但徐達一直謙遜小心，絲毫不敢逾越君臣之禮。
1371年，徐達被派往北平駐守，從那以後，他經常是春季離京上任，到冬季回朝後，又馬上歸還將印。根據朝廷的禮儀製度，身為丞相的徐達在外出之時，為了顯示威儀，應當有相應規模的儀衛。可是他外出時經常坐一般的馬車，生活十分節儉，從不為了炫耀自己顯達尊貴的地位而鋪張揮霍。
朱元璋曾打算將自己做吳王時居住過的王府賜予徐達，可徐達毅然辭謝，沒有接受。一日，朱元璋將他帶到昔日的吳王府，並設下計謀把他灌醉，之後把他抬到床上，蓋好被褥，打算通過這種方式迫使他接納封賞。酒醒之後的徐達嚇得不知所措，連忙下床跪在地上向朱元璋請罪。朱元璋見他這樣謙卑恭順，內心十分歡喜，便不再強迫他接受吳王府了。
還有一次，朱元璋將徐達召進宮中陪自己下棋，還讓徐達用出真本事，徐達隻得勉強硬撐著和皇帝下棋。兩人從清晨直下到中午，一盤棋還沒分出輸贏。正在此時，朱元璋接連吃掉徐達的兩個子，但徐達卻不落子了。朱元璋沾沾自喜道：“為何將軍不落子了啊？”
這時，徐達慌忙站起身來，跪地行禮道：“請皇上再仔細地禦覽全局。”
朱元璋定睛細看，才發現棋盤上的棋子已被徐達排成了“萬歲”字樣。朱元璋十分歡欣，便將下棋時所在的樓和莫愁湖花園都賜予徐達，這座樓便是此後的勝棋樓。
改組中書省，廢除丞相製以後，朱元璋大權在握。他開始了心中醞釀已久的計劃，即如何剪除大明王朝的隱患。那些開國功臣功高震主，自己在位，他們還不敢造次，但自己之後呢？他們都是大明王朝的隱患啊。朱元璋一直想拿下他們，但心裏仍有許多顧忌。他們都是大明的開國功臣，如果一個處理不好，引得他們振臂一呼，勢必得不償失。如今時機成熟，朱元璋對那些昔日驕兵悍將、淮西勳貴的忌憚也消除了。現在皇上一人掌握著軍政大權，沒有什麼是皇上做不到的。
皇上思來想去，認為現在這些開國功臣對大明王朝威脅最大的就數徐達和李善長二人了。徐達雖然交了兵權，但卻不肯老老實實地享福，前段時間還在問著胡惟庸的事。看來他是不甘寂寞，保不準哪天又跳出來指手畫腳。當初徐達是大明開國的第一功臣，領兵殺敵，奪城無數。如今軍權不在，但在軍中仍有他的大量部下。他的存在的確是朝廷的一大威脅。
但朱元璋一時還是下不了決心殺徐達。第一，徐達跟隨自己出生入死，情同手足。第二，徐達居功至偉，一旦被殺怕是會引來他部下的不滿，那些舊將都會人心思動。
這一日是徐達的生日，朱元璋又偷偷來到徐達的府上。每年的這個時候，皇上都會來到這裏陪徐達大喝一頓，好好放縱一下。當皇上實在是太累了，每天都有批不完的奏折、處理不完的事。其他人都可以稱病請個假休息休息，但皇上不行，整個江山都在他的肩上，他得好好把它扛起來。其實這些還不算什麼，作為皇上心更累，每天不得不去揣測每個大臣，這個是否夠忠心，那個是否會貪財。所以二人一見麵，都很高興。