石勒是我國西北少數民族的羯族人，魏晉時人們稱這一族為“羯胡”。“八王之亂”當中，匈奴單於劉淵趁晉朝諸王自相消滅的機會，自立為王，建立了漢國。石勒做了漢國的鎮東大將軍。後來劉曜繼位，改漢為趙，史稱前趙。石勒離開劉曜，自己也建立了個趙國，那就是後趙了。
一
石虎本來是石勒的侄子，字季龍。石虎小時候由石勒的父親石朱收養，所以石虎又算是石勒的弟弟。石虎凶悍勇敢，隨石勒南征北戰，立了不少戰功。後來率兵滅了前趙。公元330年，石勒做了後趙皇帝，立兒子石弘為太子；石宏為驃騎大將軍，都督中外諸軍事，大單於，封秦王；石恢為輔國將軍，封南陽王。封中山公石虎為中山王，拜太尉、尚書令；石虎的兒子石邃為冀州刺史，封齊王；石宣為左將軍；石挺為侍中，封梁王。又封養子石生為河東王；石堪為彭城王。石勒和石虎的後代和親屬幾乎都取得了王爵。
石勒還任命他的親信程遐為右仆射、領吏部尚書；徐光為中書令、領秘書監。“其餘文武，封拜各有差。”
中山王石虎很不滿意，對他的大兒子石邃說：
“主上自從在襄都建國以來，輕易不再出征。這二十多年，全靠我身冒矢石打下的江山。”接著表功說：“我南擒劉嶽，北驅索頭，東平齊魯，西定秦雍，攻克了十又三州。成就大趙的事業，還不是都靠我嗎？應該把大單於授給我。可現在卻給了石宏那黃口小兒，想起來就令人憋氣，覺也睡不好，飯也吃不下！哼！等主上晏駕之後，我讓他連種也不留！”
中書令徐光察覺到石虎的不滿。有一天，他跟石勒談話。石勒說：
“大雅（太子石弘的字）（安和的樣子），不像個將門子弟。”
徐光回答說：
“漢高祖以馬上取天下，而孝文帝以善政治天下。聖人之後，必有守成之君，這乃是天道呀！”
石勒聽了很高興。徐光接著說：
“皇太子仁孝溫恭，而中山王雄暴多詐，陛下一旦不諱（指去世），臣怕社稷會不歸太子所有了。應該漸漸削奪中山王的權柄，使太子早日參與朝政。”
石勒點點頭，覺得徐光的話有些道理。但他一時又想不出削奪石虎權柄的辦法，這件事便拖了下來。
右仆射程遐也看到這一點。有一天，他對石勒說：
“中山王勇悍權略，群臣都不及他。看他的平時表現，似乎除了陛下之外，誰也不放在他眼裏。而且他身為將帥，威震內外，他的幾個兒子也都大了，個個執掌兵權。陛下健在，自然不妨，怕的是將來不肯對少主稱臣呢！應想法早日除掉他，這才是大計。”
“如今天下未安，大雅又年幼，應該有個強輔。中山王是骨肉至親，有佐命的功勞，將來還要像伊尹、霍光輔佐幼主那樣倚靠他，何至於像你說的那樣呢？”石勒又用開玩笑的口吻說，“你是不是怕將來得不到國舅的權力呀！你不要急，將來我會考慮的，你不必掛著這件事。”
原來程遐的姐姐程妃是太子石弘的生母，所以石勒才這麼說。但程遐聽了這話卻委屈得哭了，他說：
“臣所慮的是國事，陛下怎麼能以私情來拒諫呢？這樣還怎麼能夠聽得進忠言？”接著又懇切地說：“中山王雖然從小由皇太後撫養，但不是陛下的血親。他雖然立有微功，陛下酬給他父子那麼高厚的恩榮也足夠了。看他的誌願，決不會輕易滿足，臣怕將來宗廟都有危險。”
石勒聽了徐光和程遐的話，不能不動心，便讓太子參與朝政，由散騎常侍（門下省的官員）嚴震輔佐他，小事就由嚴震呈太子決定，隻有大事才呈報皇帝。於是嚴震的權力超過丞相，中山王石虎的門前可以張網捕雀了。石虎怏怏不樂，對徐、程二人自然懷恨在心。
公元333年，趙王石勒病了，中山王石虎以侍疾的名義住進宮中。他趁機矯詔：為了讓皇帝安心治病，百官和親戚都不準探視，就連皇後和太子來看皇帝，也得先征求石虎的同意。石虎又矯詔召秦王石宏和彭城王石堪回襄國。當時石宏在鄴城，石堪在河南，兩個人手裏都有兵權。石虎把他們召回，事實上是“調虎離山”。石宏回來後進宮見父親。恰好那天石勒的病好了一些，起床後在院子裏散步，見到石宏進來不禁大吃一驚，問他：
“你怎麼回來了？我讓你駐在鄴城，就是為了今天，可以在外邊做策應。你是自己要回來還是有人召你？如果有人召你，那就罪該萬死！”
石虎在旁邊急忙搶著回答：
“秦王是思慕陛下，臨時回來探望，他說他立刻就回駐地。”
石宏聽石虎這樣說，不好反駁，隻得點點頭默認了。石宏回府之後，石虎就派人把他軟禁起來。過幾天石勒問石虎：石宏走沒走？石虎撒謊說：