和《三國演義》、《水滸傳》相同，《西遊記》也是一部群眾創作和文人再創作相結合的傑出作品。唐代玄奘和尚曆經艱難前往印度取經，是人類曆史上驚天動地的壯舉，也是人類曆史上文化傳播的一個使者。玄奘回到唐朝後，奉旨口述西行見聞，由門徒辨機輯錄成《大唐西域記》，後來其弟子慧立、彥悰又寫了《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，記述他的取經經曆。二書主要是記實，其中部分內容也帶有傳奇性和神異性。南宋時刊印的“講經”話本《大唐三藏取經詩話》，已出現了三藏法師、猴行者、深沙神的形象，為後來《西遊記》做了人物上的鋪墊。到了元代的是時候，取經故事已逐漸定型。西遊取經的故事在元雜劇中已經表現得已經十分生動，並進一步神怪化。也是在元雜劇中第一次出現了朱八戒的形象，猴行者也漸漸演變成了“齊天大聖”孫悟空。至此，西遊故事的主要人物和情節結構已大體定型。而《西遊記》的作者吳承恩在說書藝人和無名作者創作的基礎上，進行了再創作，融入自己對現實生活的感覺，撰寫了這部偉大的、具有現實意義的長篇小說。
《西遊記》這部小說，一改之前重墨刻畫人物和反映現實的筆風，采用了詼諧生動的寫作手法，可謂嬉笑怒罵，皆成妙文，產生了出人意料的喜劇性效果。對後世神魔小說的創作產生了深遠影響。