《金瓶梅》是一部以描寫家庭生活為題材的現實主義巨作，雖然期間主要描寫宋朝舊事，但實際上作者是想展現晚明政治和社會的眾生百態，有著深厚的時代內涵。
和之前的長篇小說靠民間傳說然後又作者整理成書不同，它是我國小說史上第一部由作家獨立創作的長篇小說，同時也標誌著我國古代小說的發展進入了一個新的階段。其的作者署名為“蘭陵笑笑生”，可以推測，這沒，明顯是一個化名，作者的真實姓名，至今無法考證。
全書主要描寫西門慶的罪惡一生，細致描寫了其家庭從發跡到敗落的興衰史。另外還通過潘金蓮、李瓶兒、龐春梅為代表的諸多女性，他們無視封建社會的夫權，人物性格扭曲，最後走向墮落的過程。作者從這三個女人名字中各取一字，成為本書的名字——《金瓶梅》。
作者沒有沿襲前麵的幾部小說的取材風格，而是把目光轉向家庭生活、平凡人物。它也成為我過第一部以家庭生活和世態人情為題材的現實主義小說。在語言藝術上，這部小說改變了以往半文半白的方式，直接用市井口語來描寫，即向口語化、俚俗化的方向發展。它運用鮮活生動的市民語言，文字中洋溢的濃鬱市井氣息，特別是用個性化的語言來刻畫人物方麵，神情口吻無不惟妙惟肖。
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