李時珍，字東璧，號瀕湖，湖北蘄春縣人。生於明武宗正德十三年（公元1518年），卒於神宗萬曆二十一年（公元1593年）。他的父親李言聞是當時的名醫。李時珍家學深厚，特別重視對藥物的研究，並親身實踐精神，肯於向勞動人民學習經驗。
雖然家裏世代業醫，但當時民間醫生地位很低，李家常受權貴的欺侮。最初父親決定讓二兒子李時珍讀書應考，以希望能考取功名，出人頭地。李時珍雖然自小體弱多病，但性格卻剛直純真，他的誌趣並不在空洞乏味的八股文上。自十四歲中了秀才後的九年時間，他三次到武昌考舉人均名落孫山。於是他放棄了科舉做官的打算，專心鑽研醫術，他曾向父親這樣表明自己的心意：“身如逆流船，心比鐵石堅。望父全兒誌，至死不怕難。”父親被他執著的精神所感動，同意兒子的要求，並精心地教他。很快李時珍果然成了一名很有名望的醫生。
有這一年，家鄉遭遇洪災，大水退以後爆發了疫病。生病的都是沒錢醫治的百姓。李珍家父子倆十分同情窮人，雖然自己家中也不富裕，但窮人找他們看病，他們都悉心醫治，不計報酬。老百姓認為他們醫術高明，品格高尚，十分感激他們。李時珍刻苦研究醫術，博覽群書。我國中醫博大精深。自漢朝有人寫過一本《神農本草經》，以後一千多年，不斷出了許多新的醫書。李時珍利用王公貴族看病的機會，閱讀了不少王公貴族家的藏書。他的學問就越來越豐富，醫術也越來越高明了。
李時珍的聲名遠播，四處百姓都慕名求醫。一次楚王的兒子得了抽風病。楚王府的醫官都束手無策。聽說李時珍是當時名醫，楚王馬上派人把李時珍請到王府。李時珍一看病人的臉色，再按了按脈，認為孩子的病是腸胃引起的。他開個調理腸胃的藥方，楚王的兒子一吃藥，很快病就痊愈了。
楚王大喜，再三挽留李時珍在楚王府。不久之後，正碰上朝廷征求人才。楚王為了討好明世宗，就把李時珍推薦到北京太醫院去。明朝太醫院是專為宮廷服務的醫療機構，可惜當時的官場一樣腐敗，被一些庸醫弄得烏煙瘴氣，而明世宗對真正的醫學並不重視，卻迷信一批騙人的方士，在宮裏做道場，煉金丹，想憑這些辦法使自己長生不老。他在太醫院呆了一年，就辭職回家。
辭去了太醫職位的李時珍一身輕鬆，遊曆了許多名山勝地。四處采摘草藥，他閱讀了大量古代醫書，但是經過臨床實踐發現古代的本草書籍“品數既煩，名稱多雜。或一物析為二三，或二物混為一品”。特別是其中的許多毒性藥品，竟被認為可以“久服延年”，而遺禍無窮。於是他自己開始進行實踐研究，重新編纂一部本草書籍，糾正前人的謬誤。他的足跡遍布祖國大江南北，除家鄉湖北外，他還到過江西、江蘇、安徽等多很多省份。後人以“遠窮僻壤之產，險探麓之華”的詩句，形容他遠途跋涉，四方采訪的生活。李時珍每到一地，就虛心地向各式各樣的人物請教。不僅僅是醫生或采藥者，還有種田的，捕魚的，砍柴的，打獵的。大家地熱情幫他了解各種各樣的藥物。比如芸苔，本是常用的藥材。但它的屬性和特點，始終存在疑惑。《神農本草經》說得含糊，各家注釋也搞不清楚。李時珍詢問了一位種菜老人，在他指點下，又察了實物，才知道芸苔實際上就是油菜。這種植物，頭一年下種，第二年開花，種子可以榨油，於是在他的《本草綱目》中就一清二楚地注解出來了。