王守仁是浙江餘姚人，因他曾獨居在紹興陽明洞中，後又創辦陽明書院，所以世人將他稱為陽明先生。在我國古代諸多思想家中，王陽明是其中很特殊的一位。他是著名的哲學家、教育家，而且又是中國古代不可多得的名將。中國曆代儒家學者都是滿口子曰詩雲，搖頭晃腦的老學究形象，與戰場上壯懷激烈、身先士卒的名將形象實在相去甚遠。縱然中國曆史上有周瑜那樣，羽扇綸巾、揮斥方遒的儒將。也絕不成為王守仁這樣的學者、思想家。
王守仁幼年頑皮，喜好習武，並沒讓人看到他身上有絲毫哲學家的影子。成年以後王守仁一麵熱衷於弓術及兵法，興趣也開始轉向於文學。後來科舉中及第而出仕。很快就因為得罪了權傾一時的宦官劉瑾，在被流放到了貴陽。在這裏發生了哲學史上有名的“龍場頓悟”事件，從此以後他建立了自己的哲學體係。反對僵化的程朱理學，將陸九淵為首的心學一派發揚光大，集前代大成，對後世產生了深遠影響。
在中國封建社會後期，程朱理學一直在思想界的統治地位。明中期以後，由於階級矛盾日益尖銳，封建危機加深，地主階級思想家感到有必要將哲學思想改變形式，以維護封建王朝的統治。這就是王守仁心學產生的社會背景。王守仁提出一個著名的哲學命題：心外無物。認為人心是一切事物的本源，沒有人的意念活動，就沒有客觀事物。同時還提出了“心外無理”的命題。認為事物的“理”，不存在於客觀事物之中，而存在於人們的心中，所以說“心即理”。而封建的倫理道德觀念，原是階級社會的產物，而王守仁卻認為是人們心中所固有的，這就是他所謂的“良知”。王守仁主張，要認識“理”，認識“良知”，其途徑不是通過實踐，而是到心中去體會先驗的倫理道德觀念。從而可以主動自覺地為善去惡，用封建倫理道德去規範自己的行動。換而言之就是，要求人們自覺地消除一切反抗的念頭，從心底深處服從封建統治。雖然王守仁的哲學本質是維護封建統治，但在起理論中出現了啟蒙主義的萌芽，主張行知合一，具有一定的人文精神。
王守仁的學開始是以“反傳統”的姿態出現，在明代中期以後，形成了陽明學派，開始與程朱學派分庭抗禮，影響很大。他最主要的哲學著作《傳習錄》和《大學問》，在當時都很受歡迎。他廣收門徒，思想遍及全國。死後，“王學”雖分成幾個流派，但同出一宗，各見其長。經過其弟子的努力，他的學說播海外，特別對日本學術界產生了重大影響。
王守仁一生還立下了軍功赫赫，曾經平定了“宸濠之亂”。劉瑾被倒台之後，王守仁被重新起用。此時南京的寧王起兵造反了。寧王家乃是明朝最有勢力的藩王，擁有以南昌為中心的長江中遊的廣大領地，據稱私有七萬軍隊。當時正是武宗正德皇帝沉溺於淫樂、荒廢國政之際，寧王暗中與朝中奸臣們串通一氣，決心取而代之，準備以武力奪取天下。