中國繪畫的寫實性在12世紀宋朝時發展到了顛峰，後來逐漸轉為筆墨遊戲般的形式主義。明初崇尚宋代畫風的畫家遍於宮廷、民間，但是他們的畫作局限於對宋元兩代的摹仿，成就並不突出。明代中期文人畫重新複興於蘇州，後期文人士大夫的畫作開始向獨抒性靈的方向發展，他們以畫為樂、以畫寄情，在的作品中展現出很強的自我風格，而不再計較再現自然的真實性，其中的代表人物要數唐寅和徐渭。
唐寅，字伯虎，是姑蘇趨裏人。生於明成化六年庚寅年（1470年），故名唐寅，因排行老大，又稱唐伯虎。他出身於商人家庭，父親唐廣德雖然也曾飽讀詩書，但終因家道中落，在姑蘇吳趨坊皋橋開起了小酒店。當時文徵明的父親文林恰好到他家酒店喝酒，見唐寅聰明過人，就讓唐寅與文徵明一起拜吳門畫派創始人沈周為師。後來唐寅為“吳門畫派”中的傑出代表，繪畫與沈周、文徵明、仇英齊名，合稱“明四家”。又與祝允明、文徵明、徐禎卿切磋詩文，蜚聲吳中，被後世稱“吳中四才子”。
由於唐寅家住今蘇州城北桃花塢，所以自稱桃花塢主，曾作《桃花庵歌》，自比采花仙人，張揚自己性格不羈，自稱為“江南第一風流才子”。29歲時中鄉試第一，所以世人也稱他為唐解元。但會試時因牽涉科場舞弊案而沒能取得功名，就此唐寅感覺仕途無望，索性遊曆名山大川，決定在書畫曲藝中終老一生。正德九年（1514年）他被明宗室寧王以重金征聘到南昌，但很快寧王政治謀反失敗。唐寅也別牽連其中，隻好假裝瘋癲，才脫身回歸故裏，直到嘉靖三年（1524年）去世，死後葬在桃花塢北。
唐寅是我國曆史上傑出的畫家、文學家。在中國曆代畫家中，唯獨唐寅可以說是婦孺皆知，“唐伯虎點秋香”、“三笑”等傳說在民間廣為流傳。他的詩、書、畫並稱為三絕，在繪畫上，唐寅既擅長山水，又工於人物，特別精於仕女，畫風工整秀麗，既富有個性而又不失雍容大方，被後人稱為“唐畫”。他的書法學趙孟頫，字體俊逸秀挺，也很有功夫。他還精通音律，擅長詩文。如此全才，在中國古代文人中並不多見。
唐寅早年拜在吳門畫派創始人沈周門下，而後又跟隨周臣學習。沈周和周臣都是當時蘇州名畫家，沈以元人畫為宗，周則以南宋院畫為師，這是明代兩大畫派的不同的藝術追求。唐寅雖然從師二人，卻青出藍，兼其所長，在南宋風格中融元人筆法，一時突飛猛進，超越了自己的老師。
徐渭字文清，山陰（今浙江紹興）人，號天池山人。又有很多別號，如田丹水、天池生、天池漁隱、青藤老人、金壘金回山人、山陰布衣、白鷳山人、鵝鼻山儂等等，晚年號青藤道士。其居所的雅號有“一枝堂”、“柿葉堂”、“青藤書屋”等。生於明武宗正德十六年（1521年），卒於明神宗萬曆二十一年（1593年）。