徐渭性情放縱，一生坎坷。少年時八次參加鄉試都沒有考中，於是不再考慮仕途。中年時被兵部右侍郎胡宗憲看中，於嘉靖三十年（1558年）擔任浙閩總督幕僚軍師，徐渭對當時軍事、政治和經濟事務也做出了很大貢獻，並積極參與到東南沿海的抗倭鬥爭中。用他詩文熱情地讚美了抗倭愛國的英雄，曾為胡宗憲起草《獻白鹿表》，深得明世宗的賞識。可惜後來胡宗憲因彈劾嚴嵩同黨，被逮自殺。徐渭深受打擊，一度精神失常，幾度自殺未遂，又誤殺自己的後妻，被捕入獄。後來被明翰林修撰張元忭營救出獄。這時他已經53歲了，經曆了太多事非之後，他開始領悟人生，專心於藝術創作活動。他的許多重要畫作，都是在這時期誕生的。同時他也是位偉大的文學家，其詩文清奇，不落窠臼，並有《詩文全集》，他創作的雜劇《四聲猿》曾得到湯顯祖、馬驥德等曲學家們的好評。並有戲劇論著《南詞敘錄》，頗具有超越前人見解和打破陳規之處。又著有《會稽縣誌》，對明朝當時地方政治經濟不少改革主張。徐渭亦工於書法，行書效仿米米芾。他一生坎坷，常“忍饑月下獨徘徊”，這位傑出的藝術家最終在“幾間東倒西歪屋，一個南腔北調人”的境遇中結束了一生。
徐渭自認為自己書法第一，詩歌第二，文章第三，而繪畫隻是末節。但他還是繪畫最為後人所稱道。徐渭中年才開始學畫，擅長畫花鳥，而在山水、人物、水墨等方麵也有很高造詣，畫風氣勢縱橫奔放。特別擅長水墨大寫意花卉，筆下的殘菊敗荷，爐瓶彝鼎，皆古樸淡雅，別有風致。現藏南京博物院作品《雜花院》，全畫有牡丹、紫薇、葡萄、芭蕉、梅花水仙和竹等13種。情意所至，隨心所欲，把自己的藝術技巧發揮到極至。達到了“以無法中有法”、“亂而不亂”的藝術境界。表現出畫家深厚的功力。在四百年後的今天，仍給人以筆墨淋漓，賞心悅目之感。他所畫山水，縱橫不拒繩墨，所繪人物尤其生動。對清代朱耷、原濟、揚州八怪的畫風都產生了巨大影響。數百年來勢頭未衰。而且徐渭經常在畫中題詩題句，借題發揮，表達自己對世事的憤慨。所表現出激烈的政治傾向。如他題《螃蟹圖》雲：“稻熟江村蟹正肥，雙螯如戟挺青泥，若教紙上翻身看，應見團團董卓臍。”這正是對以嚴嵩一幹權貴的憎恨與輕蔑。徐渭的畫風和人生態度對後世影響深遠，近代藝術大師齊白石曾感歎道：“恨不生三百年前，為青藤磨墨理紙。”這足以說明徐渭繪畫對後人影響之深。