北宋末期，雖然皇帝們個個怯懦，但朝野上下還是有不少熱血男兒，金軍進攻時，皇帝一味求和，放棄抵抗，而許多州縣的官吏卻將手下軍民組織起來，積極阻進金軍，正是由於這些人的存在，趙宋王朝才能夠敗而未亡。
宗澤就是當時一位著名的抗金將領。他生於浙江義烏，雖是南人，卻生得像一個北方人一樣粗獷豪邁。宗澤家裏世代務農，小時候家境貧寒。北宋元佑六年（1091年），他去京城應進士試，對策陳述時弊，考官對他的直言非常反感，最終以同進士出身勉強錄取。
進入朝廷後，宗澤先後擔任館陶縣尉，浙江龍遊、山東膠水及登州掖縣縣令，他在職期間，勤政愛民，治績卓著，具有較大的名聲，但由於他性格和主張不合時宜，一直都得不到朝廷的賞識。宣和元年（1119年），宗澤因為反對朝廷聯合金國攻打征契丹，被貶為提舉鴻慶宮。宗澤認為“天下自是多事矣”，於是上表引退，想在東陽山讀書著述以老終生。然而事與願為，宗澤以前得罪過的權貴乘機落井下石，以莫須有的罪名把他撤職並軟禁在鎮江，由此失去自由。
靖康元年（1126年），宗澤受人舉薦，被召至京城，任宗正少卿，充和議使前往金國求和。宗澤得到任命後退下朝廷，和人說“此去必不能生還”，人問他原因，他說：“金人如果能夠悔過退兵也就罷了，不然我身為士大夫，哪有屈膝拜在北庭之下的道理。”欽宗聽說後，認為宗澤為人過於剛強，派他去肯定會有礙和議，於是改命他任磁州（今河北磁縣）知州。這時，北方地區的形勢十分險惡，金軍大舉南下，太原失守，宋朝派往兩河地區的地方官大多數都會找一些借口不去赴任。宗澤卻毅然決然地前往磁州，他說：“平時吃著國家俸祿，一到有難的時候，怎麼能夠隻管逃避自保。”在任命書下來的當日，宗澤就領著一個僅僅十幾人的隊伍赴任去了。宗澤到達磁州城後，發現這裏被金國騎兵劫掠之後，許多民眾都已逃離，整個磁州城眼看著就要變成一片廢墟。宗澤立即組織人手修繕城壁，治辦守城器械、並大量招募義士，隻等金兵來攻。金兵渡河南下時，怕宗澤會從背後襲擊，就先派兵進攻磁州。宗澤披甲登城，指揮士兵用神臂弓射退金兵，然後打開城門進行追擊，連破金兵三十多寨，殺敵數百。這時剛好碰上康王趙構奉欽宗指派前往金國議和，宗澤力勸他停下，才使這位日後登基建立南宋的康王沒有被金人所害。當年冬天，已身降重圍的宋欽宗任康王為兵馬大元帥，宗澤為副師，要他們立即救援京都。康王率軍離開相州，沿冰渡過黃河到達大名，宗澤也率2000人趕到大名這裏。這時，欽宗又派人以蠟書傳諭康王，讓他不要輕舉妄動。於是，康王停止進軍，而宗澤堅決不相信女真人議和的誠意，再三請求之下，趙構終於派宗澤率軍萬人打著自己的旗號進駐到澶淵。靖康二年（1127），金軍帶著俘獲的徽、欽二帝北上，宗澤得知消息後，立刻趕到大名，準備在金兵歸途中奪回徽、欽二帝，但由於其它援軍一個也沒有來，宗澤一部無法實施計劃，最後隻能放棄。而後，宗澤上書康王趙構，勸他即皇帝位。
靖康二年五月，趙構登基。六月，宗澤被任命為襄陽府知府。宗澤極力反對割地求和，他說：“臣粗魯無知，隻知道在前率領眾將為國殺敵，能夠捐軀報國就已得償所願。”新任宰相李綱十分器重宗澤，很快就將已經69歲的宗澤改任為開封知府，全麵負責東京的防務。經過金兵的洗劫，舊日繁榮的都城已經瘡痍滿目。城內盜賊橫行，物價飛漲，而且金兵還駐紮在距京城以北不足二百裏處，隨時都有可能再次進犯，城內整日人心惶惶。宗澤到任後，立刻著手整頓社會秩序。他先抓座幾個趁火打劫的小流氓殺頭示眾，宣布“以後再有搶劫的，不管贓物多少，一律軍法從事”，東京城內的強盜被迫收斂，普通民眾開始能夠過上平安的日子。