廉希憲是元朝初年著名的儒士、政治家，是元世祖的左膀右臂。他小的時候，言行舉止便超凡脫俗，遇事非常有主見。9歲時，4個家奴盜走5匹馬被抓獲，依法當死，廉希憲卻聲淚俱下勸父親饒怒了他們；而且有一次，兩個家奴借著酒勁奚落廉希憲，他覺得這是在侮辱自己，於是將這兩個人送到府獄杖責。
廉希憲聰穎好學，19歲便得到了忽必烈的信任。有一次，他正在讀《孟子》，忽必烈要召見他，他就裝著書出來拜見。忽必烈問他《孟子》的內容，他就用孟子主張性善，好義非利，崇仁惡暴的主旨回答，忽必烈聽後非常高興，說：“你就可以稱得上是廉孟子嘛！”從此以後，人們就用“廉孟子”稱呼他。
忽必烈的近臣們有一次進行射箭比賽，有個人射完了自己的箭就要取廉希憲的箭，他以為廉孟子一個書生，怎會射箭？哪知廉希憲微笑著製止他，從容地說：“你覺得我不能射箭嗎？”。身邊的人遞給他一張硬弓，他三射三中，眾人驚歎：“廉希憲真是文武全才。”
廉希憲的“武”更在於他有天才的指揮才能。憲宗蒙哥逝世後，他一麵勸忽必烈還京即位，一麵又先回京師，沿途宣講天心人事——忽必烈應為大汗。得到了宗王塔察兒的響應。
忽必烈即位以後，廉希憲又根據當時的局勢，建議遣回高麗王子，並與宋議和，得到忽必烈的讚許。接著又設計平定劉太平、霍魯海的謀反，並代傳聖旨，命汪惟良帶領秦州、鞏州等處軍隊向六盤山進軍，又調發更戍的蜀軍及壯丁，由諸軍總帥八春統領，與汪惟良會合，最後，徹底控製了關右的形勢。忽必烈知道後，不但沒有怪罪他，反而覺得廉希憲用兵靈活，有膽有識。賜給金虎符，節製諸軍，並下詔說：“朕委派你負責這方麵的事情，你可以權衡利弊，自行定奪，不要拘束於平時的製度而失去戰機。”可見，忽必烈即位之初，廉希憲掌握和控製了整個西線的戰事。因此，30歲的廉希憲便由中書右丞晉升為平章政事。
廉希憲整頓朝綱，興利除害。他建議忽必烈根據治理的政績，對世襲的官臣進行升降，刷新了地方吏治。奸臣阿合馬擅權當道，管理財政，沒人敢得罪他。廉希憲卻認真追查阿合馬的劣跡，如實上奏，使阿合馬受到杖刑。
廉希憲在忽必烈麵前奏事，總是據理力爭，有時竟和皇帝辯論起來。氣得忽必烈有一次大發雷霆，指著廉希憲說：“當初你在我的藩王府時，尚能忍受委屈，現在你做了我的重臣，怎麼返倒變得這麼強硬呢！”廉希憲毫無俱色，從容答道：“王府事輕，天下事重，如果我不直言以諫，天下將受其害。我這樣做並不是不自愛。”忽必烈覺得他說得非常有理。