《竇娥冤》講述的是一個孤苦無依的女子蒙受不白之冤，被官府無端殺害的悲慘故事。劇中的竇娥，原名端雲，3歲喪母，其父竇天章是一個窮秀才，因借了放高利貸的蔡婆婆20兩銀子，無力償還，被迫將7歲的女兒賣予蔡家為童養媳。竇娥17歲結婚，不料婚後不到兩年就夫死守寡，與其婆母相依為命。
蔡婆婆仍以放高利貸為生。醫生賽盧醫借了她10兩銀子，本利該20兩，數次索取不還。這一天，蔡婆婆親自上門去討賬。哪知那還不起銀子的賽盧醫早已心存歹念，想謀財害命。但未得逞，蔡婆婆被張驢兒父子搭救了。張驢兒父子並非善良之輩，當他們知道蔡婆婆家裏還有個年輕守寡媳婦時，就威逼她們婆媳倆嫁給他們父子，膽小怕事的蔡婆婆被迫答應了。當蔡婆婆把張驢兒父子領回家，竇娥嚴辭拒絕了這無理的要求。張驢兒為了得到竇娥，便作計用一碗羊肚湯毒死蔡婆婆。沒料到這投了毒的羊肚湯被貪嘴的張驢兒父親喝了，結果被毒死了。張驢兒又悔又惱，威脅竇娥如不答應婚事，就以殺人罪告到官府。竇娥仍是堅決不從。張驢兒去衙門誣告竇娥害死了父親，由於貪官受了張驢兒的賄賂，當著竇娥的麵要拷打蔡婆婆。善良而一貫恪守孝道的竇娥不忍心婆婆受苦，隻好含恨屈招。
官府判竇娥死刑。在刑場上，滿腔悲憤的竇娥痛斥了天地的昏暗和衙門、地痞的罪惡，並發下了三樁誓願：一要刀過頭落；一腔熱血都灑到白紙上；二要六月飛雪，遮蓋她的身體；三要楚州從此大旱三年。行刑之後，這三樁誓願奇跡般地一一出現了。後來，竇娥的父親應考得中，做了提刑肅政廉訪使，這樁冤案才得以昭雪。
在這部驚心動魂的悲劇中，關漢卿塑造了一個不屈不撓的女子形象，在她的身上寄寓了廣大勞動人民堅強不屈的鬥爭精神。關漢卿身處的時代，奸臣當道，擅權作惡。權貴們肆無忌禪地掠奪民財，官吏們個個黑了心肝，貪贓枉法，製造種種駭人聽聞的冤案。百姓們如俎上之魚，賣兒鬻女，傾家蕩產，而像竇娥一樣的蒙冤受屈者不計其數，能像竇娥那樣在死後還能平反昭雪的，則罕有其人。關漢卿對此劇結局的安排，既出於對苦難人民的深深同情，也是對所有受苦百姓一種情感上的安慰。
關漢卿還通過其他作品，塑造了另一些不同類型的人物形象，尤其是婦女形象。如《望江亭》中的譚記兒，《金錢池》中的杜蕊娘，《詐妮子》中的燕，都個性鮮明，包蘊著豐富的社會意義和獨特的審美價值。