元朝是我國古代戲劇發展的黃金時期，名家輩出，名作迭起。關漢卿就是當時一位傑出的戲劇家，他和白樸、馬致遠、鄭光祖一起，被人們稱做“元曲四大家”。他創作了許多優秀的作品，其中，有一部驚天地泣鬼神的悲劇，就是著名的《竇娥冤》。
關漢卿，號己齋，大都（今北京）人，大約生於13世紀20年代，卒於13世紀末，這個時代是戰火頻繁的混亂時代，蒙古為了一統天下，連續對金和南宋進行了為時近70年的戰爭。連年征戰，以致於哀鴻遍野，民不聊生。老百姓陷入了悲慘的境地，文人的命運也同樣淒涼。
元朝初年，蒙古統治者廢除了科舉製度，文人們失去了進入仕途的階梯，流行的“九儒十丐”之說，正反映了文人地位之低下。有一部分人既不做蒙古貴族的幫凶，又不當逃遁世事的隱士，而是對黑暗的社會進行無情的抨擊，關漢卿就是這一類文人的代表，他借助雜劇這種藝術武器，對黑暗的社會進行尖銳的批判。
關漢卿出生在一個醫生世家裏，從小讀了很多書，學了很多知識，他既會寫詩又會作曲。他特別喜歡雜劇，雜劇是元代最流行的一種戲曲形式，元雜劇也叫元曲，是在繼承宋金的戲曲雜劇、院本和民間說唱藝術諸宮調的基礎上發展起來的。雜劇藝術適應了元代城市居民的文化生活的需要，當時的政治中心大都，也成了雜劇的中心，聚集了一群優秀的劇作家。他們自願結合的創作組織叫做“書會”，最著名的“玉京書會”就是以關漢卿為核心的雜劇家團體。
大都的雜劇班社擁有許多優秀的演員，他們經常在勾欄（戲園子）演出，關漢卿生活在他們當中，自己還時常粉墨登場，與他配戲的一位著名女演員叫做珠簾秀，原姓朱，人稱朱四姐，珠簾秀是她的藝名，她演技精湛，戲路很寬，旦角、生角，演來都很精妙，關漢卿與她有著深摯的情感，曾寫過一首以詠“珠簾”為喻的曲子贈她。一次，他倆同台演出《竇娥冤》，珠簾秀扮演竇娥，關漢卿扮演竇娥之父竇天章，兩個人的表演真摯感人，每演一場，必讓全場的觀眾唏噓不已，演出轟動了整個大都城。
長期生活在勾欄和“倡優”之間，使關漢卿對下層社會有著真切的感受，他的許多雜劇作品都反映了底層勞動人民的疾苦，為他們所遭淩辱鳴不平，為他們的銜冤屈放悲聲，他懷著滿腔熱情歌頌他們不屈不撓的反抗精神。他本人就是一位極具反抗精神的鬥士，他認為隻有通過鬥爭，才能掙脫黑暗，在他的一篇具有自傳性質的散曲中，他將自己喻為“蒸不爛，煮不熟、搥扁、炒不爆、響當當一粒銅豌豆。”他所創作的《竇娥冤》就充分體現了他的反抗精神。
《竇娥冤》的原型是漢代東海孝婦的故事。傳說漢代東海的寡婦周青，為侍奉婆婆矢誌不嫁，婆婆為了不連累她，遂自縊而死。其小姑告官，誣嫂以殺人之罪，問官不察，竟判處死。臨死之際，孝婦指著身邊的竹竿說，如果我無罪，血當沿竿往上倒流。其言果應，而東海地方乃大旱3年，後任官員查問緣由，有於公代為伸冤昭雪，天方降雨。關漢卿在這個民間傳說的基礎上，結合元代的社會現實，寫出了這部古今罕見的悲劇。