明朝（1368～1664）是中國曆史上繼元朝之後的統一王朝。1368年，朱元璋在應天（今南京）稱帝，國號明。同年攻克大都（今北京）推翻元朝。1421年，明成祖朱棣遷都北京。
明朝建立以後，明太祖采取一係列措施加強君主專政製度，從而使明朝中央集權專製空前強化。朱元璋廢除隋唐以來的中書省，取消丞相製，集軍政大權於皇帝。同時設置翰林院大學士為顧問，後形成內閣製度。中央設置刑部、大理寺、都察院，這種三法司體製對清代有重要影響。
明代社會經濟發達，農產品豐富，手工業生產具備很高水平，陶瓷業、絲棉紡業、冶煉、建築等聞名世界。16世紀隆慶、萬曆年間，資本主義生產關係開始在若幹手工業行業中出現。
明代對外交往活躍，鄭和先後七次率大型船隊下西洋，行跡遍及非洲東海岸，促進了中國與亞非各國的經濟、文化交流，具有重大曆史意義。明代科技文化在專製主義空前強化的背景下，較之唐宋成就較少。思想家李贄、王守仁等人學說對後世影響較大。文學作品產生了《牡丹亭》、《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》等著名作品。同時出現了《三言》、《二拍》等短篇小說集及長篇通俗小說《金瓶梅》。科技著作則以《本草綱目》、《天工開物》、《農政全書》等流傳於世。明成祖倡導編著成的《永樂大典》，是我國最大的一部類書。
明代末年，政治腐敗，天災頻繁，剝削慘重，崇禎初年陝北爆發農民起義，不久發展為席卷全國的農民大起義。1644年，李自成率起義軍攻入北京，崇禎帝自殺，明朝滅亡。明亡後，明殘餘勢力曾在江南建立過短期的政權，史稱南明。
自從劉福通死後，朱元璋把小明王接到滁州，名義上還接受小明王的領導。到了這時候，他做皇帝的思想膨脹起來，覺得留著小明王對他是個障礙。公元1366年，他用船把小明王接到應天，趁小明王在瓜步（今江蘇六合東南）過江的時候，派人暗暗鑿沉了船，把小明王淹死。
第二年，朱元璋消滅了張士誠割據勢力，接著，命令徐達為征虜大將軍，常遇春為副將軍，率領二十五萬大軍北伐。過了兩個月，徐達的軍隊旗開得勝，占領了山東。公元1368年正月，朱元璋在應天即位稱皇帝，國號叫明建元“洪武”。他就是明太祖。
明軍乘勝進軍，元兵節節敗退。這年八月，徐達率領大軍直搗大都，元順帝逃往上都。統治中國九十七年的元王朝終於被推翻。
至此，朱元璋統一了中國。
創業容易守業難。朱元璋把應天府改稱南京。立其結發妻子馬妃為皇後，長子朱標為皇太子。當年朱元璋41歲。當上皇帝後，朱元璋就想如何才能讓他的子孫永遠當皇帝，讓朱家皇朝，傳之千秋萬世。
他的第一個辦法是把兒子封王。朱元璋的後妃們一共給他生了26個兒子，16個女兒。其中長子朱標封為皇太子，還有一個皇子朱楠，中途夭折，其餘24個皇子，全都封為親王（也叫藩王），讓他們的封地遍及全國，去主宰那裏的一切。比如他將二兒子朱樉封到西安（今陝西西安），這裏是古代秦國，朱樉便被封為秦王。三兒子朱棢封在太原（今山西太原），這裏曾是古晉國，便封為晉王。四子朱棣封在北平（即元大都），稱為燕王。以此類推，這二十四王就像一個特大的蜘蛛網，把整個中國都籠罩在朱家的勢力範圍之內。
親王府內設置官署，由“相國”主持。還有護衛的軍隊，有著很大的權力，可以控製當地駐軍的調動指揮權。不過當中有一條限製，被分封的各親王不能幹預地方的民政，除王府以外，都歸各級地方官吏治理。