都江堰位於四川省中部，岷江中遊，在今天的四川省灌縣附近，是一個把灌溉與防洪結合起來的綜合性大型水利工程。它座落在美麗富繞的成都平原上，已經有兩千多年的曆史了。這一古老工程的設計者和興建的組織者，是我國戰國時期傑出的水利工程家李冰。
岷江發源於成都平原北部的岷山，沿江兩岸山高穀深，水流湍急，到灌縣附近，岷江進入一馬平川，水勢浩大，往往衝決堤岸，泛濫成災。從上遊帶來的大量泥沙也容易淤積在這裏，抬高河床，加劇水患。特別是在灌縣城西南麵，有一座玉壘山阻礙江水東流，每年夏秋洪水季節，西邊往往江水泛濫，東邊卻常常發生旱災。因此，征服岷江，變水害為水利，便成為當時人們的迫切願望。
李冰大約在秦昭王五十一年（公元前256年）被任命為蜀守，他親眼看到水旱災害給人民帶來的痛苦，聽到人民的強烈呼聲，感到要使國家富強，就必須解決人民的苦難，發展生產。為此，李冰決定治理岷江。到任不久，就開始著手進行大規模的治水工作。
李冰帶著他的兒子二郎，還請了幾位有經驗的老農，沿岷江兩岸考察，摸清了水情、地質等情況，聽取了群眾意見，製訂了治理岷江的規劃方案，吸收了前人治理岷江的經驗，決定在玉壘山開個大口子，引一股江水，到東邊去，這樣可以西邊分洪、東邊澆地。然後采取中流作堰的辦法，在寶瓶口上遊的岷江中心築一道分水堰，使江水流到這裏便分成兩股，達到分洪的目的。
工程開始後，李冰帶領上萬民工開山鑿石，但是，由於山石堅硬，工程進度緩慢。大家都很著急，這時有人出了個高招：先在岸石上鑿些溝槽，放上柴草，再架滿樹枝，木柴，點火燃燒，使岩石爆烈。這一招果然很靈，進度一下子加快了許多，很快就劈開了寬20米，高40米，長80米的引水渠道。這是控製江水流量的咽喉，因為其形狀象個瓶口，所以就取名為“寶瓶口”。
接著，李冰又帶領成千上萬的民工，來到灌縣西邊的岷江上遊，建造分水堰。開始采用在江心拋石築堰的辦法，但是築起的石堰接連幾次都被洪水衝垮了，沒有成功。怎麼辦呢？大家都在動腦筋想辦法，李冰看到岷江盛產竹子，並且受到當地人用竹子蓋房，編竹籠盛東西的啟示。於是就讓大家用竹子編成大竹籠，裏麵裝滿鵝卵石，再把它們連起來，每段大約有二三丈長，然後一層層放到河中堆積起來。同時，還在洲灘兩側用大型鵝卵石壘起兩道護堤。這樣，一道牢固的分水堰終於築成了。由於大堤前端形如魚頭，所以取名叫“魚嘴”。它迎向岷江上遊，把洶湧而來的江水分成東西兩股。西股叫外江，是岷江的正流，東股叫內江，是灌溉渠係的總幹渠，渠首就是寶瓶口，流經寶瓶口再分成許多大小溝渠河道，組成了一個縱橫交錯的扇形水網，灌溉成都平原的千裏農田。分水堰兩側壘砌了鵝卵石護堤，靠內江一側的叫內金剛堤，外江一側的叫外金剛堤，也稱“金堤”。分水堰是都江堰的主體工程，它建成後，內江灌溉的成都平原，就很少有水旱災害了。