秦二世元年（公元前209年）7月初，官府征集陽城（今河南方城）一帶的數百名貧苦農民到漁陽（今北京密雲縣）戍邊駐守，陳勝、吳廣為屯長。陳勝，又名陳涉，陽城人；吳廣，又名吳叔，陽夏人（今河南太康）。陳勝雖然出身苦寒，卻是個胸懷大誌的人。有一天，幹活兒幹得太累了，陳勝跟幾個夥伴在田頭歇息，並帶頭訴說著世道的不公和農民遭受的苦難。說著說著陳勝激動起來，他對周圍的人說：“以後我們富貴起來，大家可別忘了今天的朋友。”而夥伴們覺得自己都窮得隻能做苦役了，還談什麼富貴。陳勝的心思不被理解，便仰頭長歎道：“唉，燕雀安知鴻鵠之誌哉！”
陳勝、吳廣被征集後與900個農民在兩個校尉的押送下向目的地晝夜兼程地趕路。隊伍行至蘄縣大澤鄉（今安徽宿縣附近）的時候，天降起了滂沱大雨。大澤鄉地處淮河支流，地勢低窪，大雨淹沒了道路，衝壞了橋梁，實在沒有辦法再繼續前進。而且大雨根本沒有要停下來的趨勢，估計是無法按期到目的地漁陽了。
按照秦朝的法律，戍卒不按期報到，必被斬首。陳勝、吳廣當時在隊伍中被指派為屯長，他們為自己和整個隊伍的命運商議起來。早有起義之心的陳勝在這事關生死的時候毅然說：“現在我們已不可能如期趕至漁陽，死路一條；逃走被抓回去，也不可能有活的希望。幹脆不如造反，最多也就是死。與其等死，還不如拚一回命去爭奪天下呢。”吳廣沒有表示反對，但他問：“你有沒有想過怎麼個造反法兒？”陳勝平日裏是個關心國事的人，對於政治形勢有一個比較清楚的認識。他心中有數地說：“天下的百姓吃秦朝統治的苦已很久了。聽說秦二世殺害了哥哥公子扶蘇，才當上了皇帝，十分不得人心。都傳扶蘇是個賢德的人，另外楚將項燕數有戰功，並且愛惜士卒，現在不知他的生死，但人民很想念他。不如我們以扶蘇和項燕作號召，發動起義，必然得到天下的響應。”這一番分析是很有道理的。各地醞釀已久的造反實際上都在等待著一個真正的有魄力的領頭人。
兩個人密議之後開始了行動。當時的人們思想很迷信，想要把他們煽動起來，還要用一些裝神弄鬼的辦法，取得群眾的信任，樹立領導者的威望。
陳勝和吳廣用朱砂在帛條上寫下“陳勝王”三個字，然後把帛條藏入一條魚的肚子裏。第二天戍卒買魚烹食，剖開魚腹時看到了帛條和上麵的紅字，大為驚訝。難道陳勝是真命天子嗎？大家開始議論起來。晚上，吳廣暗地裏躲進附近的草叢中，點起燈籠。人們以為是鬼火在忽明忽暗地閃爍著，耳邊又傳來吳廣裝的狐狸的叫聲：“大楚興，陳勝王。”這場麵一下子傳開了，人們在驚訝之餘更加覺得陳勝不是個凡人。
陳勝的威望借著這種帶著迷信色彩的辦法一下子樹立起來。當然，這和他以及吳廣做屯長、會辦事、得人心大有關係。“魚腹丹書”和“篝火狐鳴”之後，二人已經在人們心目中成了能幹大事的領袖。
一天，吳廣趁押送隊伍的將尉喝醉的機會，故意揚言說要逃走。將尉氣極之下先是鞭打吳廣，而後又拔出劍來要殺他。吳廣平素人緣非常好，大家看到他要被辱殺，再也呆不住了。一群人擁上去，幫助吳廣反抗。吳廣借勢奪劍殺死了將尉。一霎時群情激憤，趁機把另一個將尉也幹掉了。
陳勝看到時機已成熟，便召集大夥兒到一起並站出來慷慨陳詞：“弟兄們！咱們遇到大雨，不能按期到漁陽去了。誤期是要被砍頭的。即便是苟且活命，戍邊的人到頭來十個有七個也是死路一條。反正都是死，大丈夫不死則已，死就是死出個名堂！那些王侯將相，難道天生就該壓迫咱們嗎？”陳勝的話得到了大家的齊聲讚同。陳勝、吳廣看到這個局麵，決定立即起義。他們上山砍伐樹木、竹竿作武器，壘起一個平台作誓師之地，還做了一麵紅旗，在上麵繡上一個巨大的“楚”字。