貧苦樵夫阿裏巴巴有一次砍柴時，無意中發現了強盜們埋藏財寶的山洞，他便隨手拿了一些財寶回家。這事讓他哥哥卡辛知道了，阿裏巴巴分給了哥哥一半財寶。可是貪婪的卡辛卻並不滿足，又去洞裏取財寶，結果被強盜發現殺死了。40個強盜還想殺害阿裏巴巴，反而被機智勇敢的女仆美加娜設計除掉了。這個故事的名字叫《阿裏巴巴和四十大盜》，出自阿拉伯民間故事總集《一千零一夜》。一千零一夜的故事，多數來源於古代波斯、埃及和伊拉克的民間傳說。雖然大多數帶有神話色彩，但他的核心內容，則是對善良人民的歌頌，對邪惡罪行的抨擊，因而具有強烈的人民性，千百年來深受世界人民的歡迎。
在這部人們熟悉的著作裏，類似於《阿裏巴巴和四十大盜》的故事還有很多，如《駝背的故事》講的是一個人為了治好駝背，他先被猶太醫生踩，被皇帝廚師總管用錘子敲，最後又被基督教商人用拳頭打，最後被活活弄死了；《漁翁的故事》寫漁翁從海中撈出一個膽形的黃銅瓶，因打開封錫而無意中放出了魔鬼。他憑著自己的機智又將魔鬼重新騙回瓶裏，並蓋上封錫，把瓶子拋入大海。此外，還有《巴格達竊賊》、《女人和她的五個追求者的故事》、《巴索拉銀匠哈桑的故事》、《辛伯達航海旅行的故事》等等。
《一千零一夜》中共有134個故事。據說，這些故事是一個叫山魯佐德的女子講述的。在古代有一個薩桑國，國王山魯亞爾打獵時無意中發現王後與人私通，便一怒之下將她殺了。從此，這位殘暴變態的國王更厭惡婦女，要對所有的婦女進行報複。他決定每天娶一位女子，第二天便把她殺掉再娶。國中的百姓十分恐慌，紛紛攜妻帶女遠走他鄉，弄得城中十室九空。就這樣，國王還命令宰相每天送一個女子進宮。有一天，宰相找遍了全城也找不到一個女子，他生怕國王問罪，便憂愁地回到家裏。他的女兒山魯佐德得知此事後，決心犧牲自己拯救全國的女子，於是挺身而出，自願嫁給那位“殺人魔王”。當天晚上，山魯佐德給國王講了一個十分曲折動人的故事，引起了國王的極大興趣。天亮了，故事正講到精彩處，國王想知道後來的故事情節，於是決定聽完故事後再殺她。可是第二天天亮時，故事講到精彩處又打住了，國王隻好又決定暫不殺她。就這樣，山魯佐德講了一個又一個，大故事中又套有小故事，每個故事都十分精彩迷人。她日複一日、年複一年地連續講了一千零一夜，終於使嗜殺成性的國王受到感動而悔悟，不再殺害無辜的少女，並與山魯佐德結為夫妻，白頭到老。後來，人們把這些故事彙編成書，就命名為《一千零一夜》。
其實，《一千零一夜》並不是山魯佐德一個人創作的，它是由無數個民間故事彙集而成的故事總集。這些故事，很早就在民間口頭流傳著，約在公元8世紀出現了早期的手抄本，到16世紀基本定型。在長達800多年的形成過程中，民間藝人和文人學者又進行了不斷的補充和再創造，使故事越來越豐富，越來越完善，並最終形成今天這樣的規模。