《西遊記》是我國明朝文學家吳承思的不朽名著，深受中外讀者所喜愛。《西遊記》講述了唐僧師徒四人不畏艱險，勇鬥惡魔，最終取得真經。雖然故事情節大多是作者藝術虛構的，但作者的確是依據唐朝三藏法師到印度取經這一事實，才著成這部傳世之作。三藏法師很有誌氣，他為了什麼要去印度取經呢？
唐僧姓陳，名煒，生於公元600年。他的二哥是洛陽淨土寺裏的和尚，所以他在15歲時也做了和尚，取了一個佛教的名字，叫玄奘。玄奘和尚走遍了中國的長江和黃河流域，向許多高僧學習佛教的教義。但是，各派對佛經的講解各各不同，各種佛經的翻譯本子又往往互有出入，而且有許多佛經還沒有翻譯成漢文。所以，他決心西行，到印度去學習佛教的真諦，精讀佛經的原本。
朝廷沒有批準玄奘的出國申請。於是，他孤身一人，於公元627年偷偷地踏上萬裏征途。到涼州時，被都督大人的部下截住，要他返回首都長安。由於得到當地一個名僧的幫助，晝伏夜行，走到了邊境城市瓜州（今甘肅敦煌）。不料，都督大人緝拿玄奘的文書已經送達瓜州。幸虧，玄奘有一個熟悉當地路途的弟子護送，才繞道走出了玉門關。
出了玉門關，是一片一望無際的大沙漠，氣候變化異常。玄奘一個人在沙漠中走了四天五夜，沒有水喝，昏倒在地。半夜，被涼風吹醒，經過努力，總算找到了水源。以後，又走了五天路程，到達了伊吾（今新疆哈密）。
伊吾附近有一個高昌國（今吐魯番），國王名叫鞠文泰。他聽到了這個消息，馬上派人請玄奘去講解佛經。鞠文泰以殷勤的招待和優厚的待遇，來挽留玄奘定居在高昌。但是，玄奘決心要去印度取經。鞠文泰深為感動，就和玄奘結為異姓兄弟，並且寫了24封親筆信，給沿途24國的國王，以便玄奘過境時能得到照顧。臨走時鞠文泰還替他準備了30匹駿馬和25位隨從人員，並讓他們帶上足夠旅行20年所應用的物品。
玄奘一行曆盡千辛萬苦，越過蔥嶺，來到了素葉城（今蘇聯吉爾吉斯共和國）；又經過現在的阿富汗地區，於公元28年到達北印度。
玄奘在迦濕彌羅國（今克什米爾）苦學了兩年，把佛教徒第四次結集的30萬頌（當時印度用梵文寫的韻文，每兩行押一次韻，叫做一“頌”）佛經全部讀完，總共學了96萬字的佛教典籍；而且還學會了《聲明學》（古印度的語言文字學）和《因明學》（古印度的邏輯學）。
兩年之後，玄奘開始作全印度的旅行，訪問佛教古跡，向名師學習。
他們離開了迦濕彌羅國以後，向西南走了700多裏，又折向東南走了400多裏後遇到一個學識豐富的婆羅門學者。玄奘留了下來，向他學習了一個多月。以後，玄奘進入中印度的大國——閹若鞠國，在戒日王的首都曲女城，訪問了許多名寺高僧。三個月後，離開了那裏，乘船在印度河上航行。