中世紀初期西歐的城市，並不像現在的西方城市那樣。那時，每座城市都築有厚實的城牆，城牆上有垛口、炮眼和望塔，外麵往往有河道環繞，隻有經過吊橋，才能進入城內。城門整天有衛兵把守。每天清晨號角聲響，城門洞開；入夜城門緊閉，任何人都不能進出。城市的外貌就像一座堡壘。這一切，都是為了防禦敵人進攻。
城市通常是不大的，一般不過四五千居民，有2萬居民的城市算是很大的了。這跟當時已經擁有百萬人口的中國唐朝都城長安相比，真有天壤之別。
城裏人口雖然不多，卻住得非常擁擠。狹窄而又彎曲的街道兩旁，樓房一幢接著一幢，有的高達四五層。街道兩旁相對的房頂幾乎相碰，以致曬不到陽光，顯得非常陰暗。房屋大都是木造的，頂上蓋著厚厚的麥秸。由於用火石打火很費時間，所以在“熄火”鍾打過以後，居民把火種整夜埋在灰燼裏；晚上都點鬆脂火把照亮。因此時常失火，而且一旦發生火災，往往會把整個住宅區焚毀。
街道的路麵是泥土的，比較熱鬧的地段才鋪上鵝卵石。趕車的、騎馬的、步行的就在這高低不平的路上東躲西閃，擦肩而過。路上到處是肮髒的垃圾和飛揚的灰塵，一下雨就是一個個汙穢的泥潭，所以時常發生傳染病，人口死亡率極高，平均壽命很短。
城裏唯一寬闊的地方是市場。這是一塊較大的空地，往往位於城市的中心。市場四周是市議會、店鋪、回廊和各種攤子；全城市民大會、審判案件以及處決犯人，也都在這裏舉行。加上一年大約有100個星期日和節日，人們有許多機會在一起高談闊論，打聽消息。因此，這裏是最熱鬧的地方。
居住在城市裏的主要是手工業者。許多城市的街道就以他們的行業命名，如製革匠街、銅匠街、首飾街等。實際上，中世紀西歐的城市正是由他們建立起來的。
在公元五世紀西羅馬帝國滅亡後相當長的時期內，西歐幾乎沒有城市。奴隸製時期發展起來的城市早已遭到破壞，有的成為設防據點，有的是封建國王或主教的駐地，有的變成了廢墟。後來，由於生產力的發展，手工業從農業中分離出來，手工業者時常上市集出售自己的製品。他們總是到那些水陸交通比較方便、人數聚居較多的地方趕集；流動的商人也帶著外地產品到集市上來販賣。日子久了，手工業者就來這裏開設作坊，商人們也逐漸定居下來開設商店。於是，這些集市便漸漸發展成為城市。在西歐，這種以工商業為中心的城市，是在公元10世紀以後才興起的。
正在興起的城市，吸引著大批農奴和處於農奴地位的手工業者。他們不堪忍受領主的剝削壓迫，從農村逃亡到城市定居，從而使城市日益發展。好在各封建領主之間往往互不相屬，農奴一旦逃離領地，便不受原屬領主的追捕。不過城市裏的手工業者，仍然是城市領地所屬的領主的農奴，他們還得向領主交納賦稅。為了保障自己的利益，同一行業的手工業者就結成聯盟——行會。上麵說的製革、銅匠、首飾等行會，差不多每個城市都有數十個之多，有的大城市達到數百個。例如巴黎，在13世紀末有300多個行會。