薩拉丁是突厥族庫爾德人，1137年出生於伊拉克北部的提克裏特城，在巴勒貝克和大馬士革長大。他的叔父阿薩德在敘利亞努爾丁王國當大將軍，薩拉丁長大後在叔父手下任職。他為人有勇有謀，屢建奇功。
這位高大的突厥人，體型極其勻稱，相貌漂亮而又端正，那強壯的肌肉蘊藏著驚人的力量，顯露出不可摧毀與戰勝的英武氣概。
1169年，薩拉丁擔任了埃及法蒂瑪王朝的宰相。他重建埃及軍隊，擢升同族親信，擴大了個人勢力。1171年，薩拉丁推翻了法蒂瑪王朝，自立為蘇丹，建立了阿尤布王朝。接著，他斷絕了和努爾西王國的臣屬關係，宣布阿尤布王朝獨立。
由於治國有方，體恤百姓疾苦，又實行宗教寬容政策，薩拉丁深得埃及人民的愛戴，也使西亞和北非的伊斯蘭教小國對他心悅誠服。1183年，他率軍攻占阿勒頗，滅了努爾丁王國。1185年，又攻克摩蘇爾，統一了埃及、巴勒斯坦、敘利亞、伊拉克北部、漢誌和也門，完成了東西夾擊十字軍國家的部署。
耶路撒冷王國的國王深怕薩拉丁的勢力對他造成威脅，想主動和好，便寫了一封非常友好的信準備交給薩拉丁。
薩拉丁接到了律西安的信，信中洋溢著友情，並請求與他會麵，麵談有關事宜。薩拉丁接受了。會麵那天，王宮裏燈火輝煌，薩拉丁和律西安滿麵笑容，談得很和諧。最後，兩人簽訂了自由貿易協議。
薩拉丁以為簽訂了協議，自己管轄的範圍擴大了，下一步要盡快治理好這些地方。沒料到，耶路撒冷的將領根本對協議不理睬，他們私設關卡，亂收稅款，搶劫商旅，還不時進攻穆斯村的聖地和麥地那。
律西安手下的十字軍將領們十分驕橫，不服從國王的命令，也不遵守協議。薩拉丁得到確切的消息後，非常氣憤，決定發兵教訓那些將領。
1187年，薩拉丁從各地調集阿拉伯聯軍六萬人。教場上彩旗飄揚，戰鼓咚咚。士兵們精神抖擻地接受薩拉丁的檢閱。薩拉丁望著一個個生龍活虎的士兵大呼道：“士兵們！你們都是穆斯林的子孫。多少年來，我們受盡了十字軍的侵淩。基督教徒一直把我們視為敵人，千方百計地要把我們全部消滅掉。我們有真主的保佑，不會讓他們的陰謀得逞的。真主偉大，讓我們把法蘭克人趕出耶路撒冷去吧！”
他的話音還沒有落，教場上立刻響起了驚天動地的歡呼聲。士卒們舉起手中的武器，不斷地高呼著，群情激憤，鬥誌昂揚。就這樣，薩拉丁發動了對十字軍的“聖戰”。
1187年7月4日，薩拉丁在巴勒斯坦的哈特丁擺開了戰場。他身先士卒，率領士兵向十字軍衝殺過去。他奮不顧身地與敵人搏鬥，並有條不紊地指揮著士兵。不一會兒，便使敵軍陷入了重圍。薩拉丁見敵人已成了甕中之鱉，這才鬆了口氣。他站在高崗上，見敵人落荒而逃，立刻命令一支隊伍埋伏在敵人的必經之路。一場惡戰，十字軍除少數騎士逃脫外，其餘主力被一舉全殲，國王律西安手下的大小十字軍將領都作了俘虜。
薩拉丁乘勝進軍，迅速占領了巴勒斯坦境內的要塞和城鎮，切斷了耶路撒冷的對外聯係和給養供應。10月2日，律西安見大勢已去，隻得不戰而降。耶路撒冷這座被十字軍侵占達八十八年之久的聖城又回到了穆斯林手中，阿克薩清真寺裏又響起了朗朗的誦經聲。
薩拉丁率領隊伍進入耶路撒冷前，宣布道：“一定要恪守伊斯蘭教法規，不得搶劫一切財物。凡是基督教徒，均有信仰和來去的自由，願去者聽其自便，願留者不受歧視，俘虜交納贖金後可以獲釋。”
耶路撒冷的百姓見薩拉丁率領隊伍進城，一直提心吊膽，以為一場搶劫是在所難免了，沒有想到一切如舊，秩序井然，沒有發生任何搶劫事件。這與當年十字軍進城時的情景形成了鮮明的對比。令人們意想不到的是，實在無力贖身的二千名基督徒，最後也都被一齊釋放了。
一些將領們對作惡多端的十字軍將領不知如何處置。薩拉丁說：“這群惡人就由我親手處置吧。不過，一向主張與穆斯林和平共處的國王律西安要另當別論了。”說著，他命令道：“有請律西安國王。”
當律西安國王走上大殿時，薩拉丁待之以禮，奉為上賓。
薩拉丁的寬容和仁慈征服了人心，很多十字軍騎士與家屬受其感召，不再與穆斯林為敵了。他們說：“薩拉丁比十字軍騎士更具備騎士風度。”
薩拉丁成了深受阿拉伯人民愛戴的民族英雄。薩拉丁在位19年，他關心教育，開辦學堂，興修水利，發展貿易。去世時，他沒有任何遺產。