在英國中世紀史上，曾經爆發過一次大規模的農民起義，這就是震撼歐洲的瓦特·泰勒起義。
瓦特·泰勒生活的年代，正值英法百年戰爭期間，百年戰爭極大地破壞了農業生產，廣大農民不堪負擔連年的戰爭費用。農奴對封建主的人身依附關係雖然有所寬鬆，但他們遭受的剝削卻日益加重。戰爭、瘟疫、饑荒是中世紀的三大災害。1300年的寒冷天氣、1315～1317年的洪水和饑荒相繼襲擊英國，造成大量人口死亡；最可怕的是1348年～1349年黑死病傳入英國，導致人口銳減，物價上漲。但是，統治者絲毫不顧人民的死活，頒布“勞動法令”強迫勞動者接受瘟疫流行期的低工資，並且一壓再壓。違抗者戴枷下獄，並在身上打上烙印。人民生活在水深火熱之中，與其等死，不如揭竿而起。
14世紀英國農民大起義的直接原因，是政府加征人頭稅。1377年，國王理查二世為籌集戰費而開征人頭稅，規定14歲以上男女每人4便士，1379年猛增到12便士。於是，各地農民不斷以怠工、抗稅等形式反抗統治者的殘酷。
約翰·保爾是一個下層教士，他在民間傳播樸素的基督教平等思想，激烈抨擊腐朽的封建統治。他說：“英國的光景很壞，將來也好不了，除非一切都變成公有的，沒有農奴，也沒有貴族。”他還理直氣壯地責問：“當亞當種田，夏娃織布的時候，誰是貴族？”後來，約翰·保爾被捕入獄，瓦特·泰勒起義向倫敦進發途中，將他從獄中救起。
1381年5月，倫敦附近肯特郡和東南部埃及塞克斯郡的農民，為了抗交人頭稅，發起一場聲勢浩大的暴動。瓦特·泰勒被起義者推選為領袖。泰勒是個泥瓦匠，很有組織才能。6月10日，他帶領起義隊伍一舉攻克了肯特郡的首府坎特伯雷，然後直奔倫敦，向國王請願。同時也又派人到其他各郡鼓動當地農民起義。幾天之內，全國四十個郡中，大半發生了農民暴動。
6月12日，泰勒帶領六萬人的隊伍浩浩蕩蕩到達離倫敦不遠的一個山頭。消息傳到國王查理二世的耳中，他立刻派了幾個騎手前去探查。很快，騎手們飛馬趕回，報告道：一個叫泰勒的農民帶了六萬人的隊伍來和國王談判。國王一點主意也沒有，這時，坎特伯雷大主教和財政大臣都來勸國王，不要去見起義軍。國王原本就不敢去，聽從大主教和財政大臣的建議，便匆匆躲進了堅固的內城——倫敦塔。倫敦塔坐落在倫敦城東南的塔山上，裏麵有兵營堡壘、宮殿和監獄，還有教堂和刑場。它的外層是用石塊壘起的城牆，建有九座碉堡和梭堡，四周是一道又寬又深的護城河。主體建築白塔長和寬各30米，高27米。躲在這裏，國王感到安全多了。
起義者得知這個消息後，像一群憤怒的雄獅衝下山頭，向倫敦城進攻。所到之處，他們砸爛修道院，燒毀官宅，還攻破監獄，釋放了所有的犯人。第二天，勢如破竹的起義隊伍擊垮了倫敦城的城門，接著像潮水一樣湧進了倫敦城，將國王藏身的倫敦塔圍了個水泄不通。
國王沒料到起義隊伍來得如此快，忙召集塔內的王室人員和大臣們商討對策。有人主張調撥塔內的軍隊，乘天黑起義者酒醉熟睡之機，攻打起義者。可國王害怕起義軍人多勢眾，如果他們衝進塔，自己的性命將難保。最後，國王讓倫敦市長與城裏擁有武裝的爵士們取得聯絡，從外圍攻打起義隊伍，塔內暫時按兵不動。
次日一大早，國王就被起義軍雷鳴般的呐喊聲驚醒：“國王陛下馬上出來和我們說話！”“陛下再不出來，我們就要攻塔啦！”“殺死坎特伯雷大主教！”國王嚇得魂飛魄散，忙派人傳話，說他馬上出塔和他們談判，讓大家先到邁爾安德廣場集合。頓時，塔下一片歡聲雷動，起義隊伍歡呼著朝廣場方向移動。隨即，塔門打開了，在隨從人員的層層護衛下，國王查理二世走了出來。就在這時，一直守在外麵的泰勒帶領四百多人順勢衝進塔去，一路衝一路砸。全副武裝的塔內衛士們一個個呆若木雞，全都忘記了抵抗。