自從百年戰爭以英國失敗告終後，英國國王亨利六世便患了精神錯亂。王後正生下小王子，也不能料理國事。一直受寵的薩墨塞特失去了庇護。在政務會上，約克公爵及其追隨者控告薩默塞特失職誤國，薩氏被關進倫敦塔，約克公爵當上了攝政王。
不久，亨利六世又恢複了神誌，約克公爵的攝政權隨之失去，王後掌握了政權。薩默塞特複出，重居要位，約克被逐。這樣，雙方矛盾上升到你死我活的程度，非訴諸武力已不能解決了。由於約克家族以白玫瑰為標誌，蘭加斯特家族以紅玫瑰為標誌，因此兩大家族角逐王位的戰爭稱為“玫瑰戰爭”。
這次，亨利六世邀請約克到萊斯特赴約，約克認定該會將對自己不利，便帶領自己的侄兒沃裏克及數千人馬前來，支持約克的其他貴族也糾集軍隊趕來支援。
見麵沒說幾句話，雙方便打起來了。戰鬥持續了一個小時，約克見正麵進攻不能得手，便派沃裏克率領一批人繞到鎮後翻牆越屋衝進鎮內。他們邊衝邊吹喇叭，蘭加斯特軍隊人心大亂，潰不成軍。王旗被扔在牆角，薩墨塞特當場戰死。王軍死傷百餘人，連國王也身負箭傷，脖子上淌著鮮血，躲進一家店裏，戰鬥結束後被約克軍俘虜。
約克深知自己奪取王位的時機還不成熟，又見薩默塞特已經死了，便假意向國王表示效忠。於是，議會重新指定約克公爵為攝政王。
從此，英國表麵上處於安定狀態。雙方都為安定做出了一些努力，特別是亨利六世，他曾帶領大家一起前往威斯敏斯特教堂祈禱。在他身後，約克公爵和瑪格麗特王後並肩而行，後麵跟著兩大家族的首領，雙方一起領受聖餐，鄭重保證相互友好。但實際上，雙方都心存敵意。
1459年，以王後瑪格麗特為首的蘭加斯特派再一次糾集部隊向伍斯特的約克軍發起了進攻。由於約克家族的兵力分散在各地，來不及集中，也由於約克方麵有很多人此時仍對同國王為敵心存猶豫，因而作戰不堅決，結果，約克軍被擊潰，約克公爵逃往愛爾蘭。他的兒子愛德華及沃裏克等人逃往加萊。
1460年，戰火又起，沃裏克及索爾茲伯爵等人率軍由加萊卷土重來，連克坎特伯雷、肯郡、倫敦等城。亨利六世有意講和，但手下的白金漢公爵等人堅決反對。他們認為王軍占優勢，一定能打敗叛軍，於是挾持國王到北安普敦掘壕據守，並以新式大炮防護陣地。
7月10日，約克軍追到北安普敦，分三路猛攻王軍防線。這時，恰巧天降大雨，王軍的大炮在雨中都變成了啞巴，擔任前鋒的格雷勳爵又臨陣倒戈，打開防線放行，使約克軍一擁而入。白金漢公爵當即被殺死在營帳裏。國王再次被俘，被押回倫敦，軟禁在威斯敏斯特教堂裏。在約克公爵的脅迫下，國王宣布他為攝政王和王位繼承人。這一宣布，意味著剝奪了王子的繼承權，不僅使逃到北方的王後不能容忍，就是一些大貴族也感到無法接受。1460年12月，王後從蘇格蘭借到一些人馬，重新在英格蘭北部打起王軍的旗幟，新的薩默塞特公爵、克利福特勳爵、埃克塞特勳爵聞訊，與索爾茲伯裏等率數百人倉猝北上迎敵。由於輕敵冒進，在威克菲爾德陷入蘇格蘭軍重圍。
約克公爵連忙派人四出求援，蘇格蘭軍乘機派人打著援軍的旗號混入威克菲爾德，於12月30日發起內外夾擊。反王軍一敗塗地，約克公爵及其次子拉德蘭、索爾茲伯裏伯爵全被殺死，他們的首級被掛在城門口示眾。瑪格麗特王後望著約克的頭，命令道：“將約克首級上扣上一頂紙糊的王冠，作為覬覦王位者之戒！”