隋朝是楊堅在公元581年奪取北周政權後建立起來的封建王朝。隋王朝的建立和統一南北，是中國曆史發展的必然趨勢。
自秦漢以來，中華民族已經形成了一個相當穩定的共同體，統一已成為中國曆史發展的主流。秦漢時期，我國出現了曆史上第一次大一統局麵，統一的時間達四百多年。三國時期，盡管魏、蜀、吳三國鼎立，然而三個國家的統治者無不以正統自居，以統一中國為己任，終於在西晉時全國又歸於統一。南北朝時期，雖然南北分裂，政治對立，但是南北之間的經濟往來、文化交流還是持續不斷，統一的因素始終在起作用，終於在隋時全國又歸於一統。
隋朝的開國皇帝叫楊堅，他出身於南北朝時期北周王朝的大貴族，他的父親楊忠是北周的柱國大將軍，因為戰功顯赫，被封為隋國公。楊堅從14歲起就開始了做官的生涯，15歲，依靠父親的功勳被授予騎常侍、車騎大將軍、儀同三司的榮譽職銜，16歲升驃騎大將軍、加開府，19歲被任為隋州刺史。以後繼承了父親隋國公的爵位，扶搖直上，當上了大司馬、大後丞、大前疑等北周中央政府要職。
楊堅的妻子獨孤氏是北周重臣、鮮卑大貴族、柱國大將軍獨孤信的第七個女兒，獨孤信的大女兒是北周明帝宇文毓的皇後，因此，楊堅和北周皇帝又成了連襟的親戚關係。後來，楊堅的女兒楊麗華嫁給北周宣帝宇文贇為皇後，楊堅又成了北周另一個皇帝的嶽父。
可見，楊堅既是朝廷重臣，又是皇親國戚，掌有很大的軍政權力，據有很高的政治地位。
北周王朝在周武帝宇文邕的統治時期，十分強盛。周武帝是個年青有作為的皇帝，他對國家的各方麵進行了很多改革。首先在政治上虛心聽取大臣的建議，選拔賢才，製定法律，提倡法治，並整頓吏治，考核官員；在經濟上重視發展農業生產，勸課農桑，並釋放奴婢，以增加農業勞動人手；在軍事上改革府兵製，吸收均田製，農民充當府兵，擴大府兵的隊伍，並由皇帝直接控製軍隊。為了扭轉當時佛教和道教盛行對國家的財源和兵源造成的嚴重影響，574年（建德三年），周武帝下令嚴厲打擊佛、道二教，燒毀了大量的經卷和佛像，沒收寺院占有的大量土地和財產，強製近百萬僧尼、道士還俗從事農業生產。周武帝的這些改革，增加了國家的財政收入，促進了社會經濟的發展，使北周日益強大起來。
在此基礎上，周武帝對外進行了統一北方的戰爭，滅掉了北齊，統一了黃河流域。接著，又積極準備北麵抗擊突厥、南麵消滅南方陳朝的戰爭。就在周武帝調兵遣將、興師動眾，準備統一中國的時候，他卻不幸在一次行軍途中得了重病，不久離開了人世。繼位的是荒淫殘暴的宣帝宇文贇。
宇文贇是周武帝宇文邕的大兒子，自幼生長在宮中，過慣了舒適的宮廷生活。也養成了喜歡受人奉承的毛病。宇文贇14歲時被立為太子，整天和一群專事諂媚的小人混在一起，吃喝玩樂、歌兒舞女，過著荒淫腐朽的生活。為了培養教育好太子，周武帝花了很大的心血，對他進行嚴格的教育和管理，宇文贇不僅置若罔聞，毫無悔改之意，反而耿耿於懷，十分仇恨。
對於父親的去世，宇文贇沒有絲毫的悲哀，在父親發喪時，他甚至破口大罵：“老東西，死得太晚了！”他一上台，想到的第一件事，就是將父親的嬪妃宮女不問年齡大小，長相美醜，全部占為己有。又派人到全國各地挑選美女充實後宮，大臣的夫人長得美麗的，被他發現後也難逃厄運。他在宮中接連立了五個皇後，整日肆意淫樂。他從全國各地征集了北齊的樂師和各種雜技、遊戲，經常在宮中表演、取樂，夜以繼日，不知疲倦。他也常常帶著儀仗衛隊，外出玩樂，早出晚歸，搞得陪侍的官吏一個個疲於奔命，苦不堪言。有時他閑著沒事，也會找事尋開心，比如叫人將雞倒懸起來，以聽雞鳴叫為樂事。他稍有不如意，便要打人，公卿百官很多都被他鞭撻過。每次打人，起碼要打一百二十棍，還美其名曰“天杖”，後來又加了一倍，要打二百四十棍。