隋文帝所進行的政治和經濟改革，加強了封建中央集權統治，促進了社會經濟的發展，使隋王朝出現了“開皇之治”的盛世局麵。隋文帝可稱為中國封建社會傑出的政治家，可是他的繼承者隋煬帝卻完全相反。隋煬帝是中國曆史上有名的暴君，以驕奢淫逸、凶狠殘暴而著稱於世。
隋煬帝楊廣是隋文帝的第二個兒子，本來輪不到他繼承皇位，繼位的應該是他的大哥太子楊勇。楊廣是通過一係列卑鄙手段才登上皇帝的寶座的。
隋文帝楊堅當皇帝後，立大兒子楊勇為太子，二兒子楊廣為晉王，三兒子楊俊為秦王，四兒子楊秀為越王，五兒子楊諒為漢王。五個兒子位序排列清楚，楊勇是接班人。
楊勇有一定的治國才能，被立為太子後，一直參與軍國大事，受到文帝和獨孤皇後的信賴。586年（隋開皇六年），山東各地流民不斷，北方邊疆戰事頻繁，隋文帝打算把山東的老百姓遷一部分到北方去，楊勇認為不妥，上書隋文帝說：“兒臣認為引導風俗應當循序漸進，不可突然變革，戀土懷舊是人之常情，百姓隻有實在活不下去才會逃亡。北方戰事雖多，但隻要加強防衛，就不會發生意外，請父皇還是不要隨便遷徙民眾，讓百姓安居樂業吧。”文帝看了楊勇的奏章，十分讚賞，就打消了原來的念頭。
可是楊勇也有貴族子弟好奢侈、喜聲色、講排場的致命弱點。他的鎧甲是蜀地的巧匠所做，本來已經很精美，但他不滿意，又著意裝飾一番。他寵愛的嬌妾美姬很多，而文帝和獨孤皇後為他特意挑選的嫡妃元氏卻被冷落一邊。他特別寵愛雲昭訓，將其視為掌上明珠，雲氏並非嫡妃，但在日常生活中使用的禮節卻和嫡妃一樣，他和雲昭訓及別的姬妾生有很多子女，和元妃卻沒有生一個子女，這引起了獨孤皇後的很大不滿。說來也巧，這位不得恩寵的元妃有一次突患心病，兩天內便離開人世，獨孤皇後認為這裏必定別有原因，很有可能被太子和雲昭訓合謀害死，因此對楊勇更加不滿，時時訓斥。
就在楊勇逐漸失去父母親寵愛的同時，二兒子晉王楊廣卻在加倍小心地喬裝自己，掩過飾非，以博取父母親的好感。
楊廣知道父親崇尚節儉，母親反對男人多妻妾，因此，在公開的場合，他隻和王妃蕭氏生活在一起，每當和後宮的女人生了孩子就殺掉，以表示隻和正妻生兒育女。皇上和皇後臨幸他的宅第，楊廣都把年輕貌美的姬妾藏起來，而讓年老醜陋的人穿上樸素無華的衣服在左右侍候。屏帳改用白色的普通絲絹，樂器的琴弦故意弄斷，不讓人拂去塵埃，以表示自己不喜歡聲色女樂。有時，父母派遣左右的人來看望，楊廣和蕭妃一定要到門口迎接，不分貴賤，用豐盛的酒飯招待，臨走時再送上厚重的禮物。這些人得到了好處，都在文帝和獨孤皇後麵前稱讚楊廣的仁德和孝心。
楊廣還用同樣的辦法，恭恭敬敬地接待朝廷士人，用禮十分謙下，因此，大臣們也都稱讚他，他在朝廷內外，聲譽很盛，為諸王第一。
為了奪取皇太子位置，楊廣召來親信壽州刺史宇文述，總管司馬張衡，共同策劃陰謀計劃。他們用很多金銀器玩收買了文帝身邊的權臣楊素及其弟楊約，請楊素在文帝麵前建議廢掉太子楊勇，立楊廣為太子。獨孤皇後也不喜歡楊勇，支持楊廣。結果，文帝聽信讒言，於600年（隋開皇二十年十月）發布詔書，正式廢除楊勇皇太子位，十一月，楊廣被正式冊封為皇太子。
604年（隋仁壽四年），文帝在仁壽宮養病，楊廣和尚書左仆射楊素加緊了篡權的步伐。楊廣給正在仁壽宮侍奉文帝的楊素寫密信，了解文帝的病況，楊素則逐條記錄文帝的情況向太子報告，同時還向太子提出了一些具體的建議，不料楊素給楊廣的回信卻被宮人誤送給文帝，文帝發現了他們的陰謀。這時又發生了楊廣企圖逼淫文帝寵妾宣華夫人陳氏的事件，文帝更看清了楊廣的麵目，不由悔恨交加。他捶著床大罵楊廣：“畜生！怎麼能把天下交給他！獨孤皇後誤了我。”他趕忙呼喚柳述、元岩兩位近臣，交代他們馬上出閣寫廢楊廣、重立楊勇為太子的詔書，召楊勇來仁壽宮托付大事。
楊素看到柳述和元岩起草詔諭，知道情況有變，立即報知楊廣。兩人當機立斷，由楊廣假傳文帝聖旨，將柳述、元岩抓了起來，隨後，命自己的東宮衛隊接管了仁壽宮的防衛，封鎖宮門，門禁出入都受大將軍宇文述、郭衍節度。然後，命令右庶子張衡入寢殿，將宣華夫人、容華夫人以及其他侍疾宮人全部趕到別的房中，將文帝活活殺害在床榻之上。