從705年武則天去世開始，到713年唐玄宗開元元年為止，唐朝的政局一直動蕩不定。中宗複位後，昏庸懦弱，大權掌握在皇後韋氏和女兒安樂公主手中。韋後和武三思早有勾結，安樂公主又是嫁給武三思的兒子武崇訓，武氏勢力迅速沉渣泛起。張柬之等功臣均遭貶逐，太子李重俊等被殺。韋後又援用其從兄韋溫等掌握大權，安樂公主公開賣官鬻爵。他們又大肆建築寺院道觀，公開縱容僮奴掠奪百姓的子女做奴婢，造成一個很壞的政治局麵。
710年（唐景龍四年），韋後和安樂公主合謀用毒餅害死中宗，韋後準備效法她的婆婆武則天做曆史上的第二個女皇。這時，武則天的第四子李旦還有一定的勢力。李旦的第三子李隆基英武多謀，十分痛恨韋黨專權，暗中招集智勇之士，廣結左右羽林軍將士，圖謀除韋，振興唐室。李隆基聯合姑母太平公主發動政變，率羽林軍萬騎，搶在韋後準備對自己動手之前，攻入皇宮，將韋後及其黨羽一網打盡。接著，由太平公主出麵，恢複了睿宗李旦的帝位，李隆基也因功被立為太子。
睿宗李旦也是個昏懦的帝王。太平公主因為誅殺韋後，擁戴睿宗有功，備受尊重。睿宗常與太平公主坐著商量國家大事，談得忘了時間。太平公主有時不入朝，宰相們就要到她的府第請示。每次宰相奏事，睿宗總要問：“曾與太平公主商議過嗎？”再問：“與三郎（隆基）商量過嗎？”然後才批示。太平公主隻要有要求的，睿宗無不聽從。自宰相以下，要升要降，全在太平公主一句話。經太平公主引薦而任用的達官貴人，不可勝數。趨炎附勢的人爭相依附，一時門庭若市。太平公主的權勢欲越來越大。起初，她認為李隆基年輕，對他當太子並不在意。後來看到太子英武，怕將來對自己不利，便想另立一個懦弱的王子為太子，以便能常保自己的權勢。她多次散布謠言說，太子不是長子，不應當立。又在太子左右安置了許多耳目。太子的一舉一動，太平公主都知道。這使太子李隆基深感不安。
712年，睿宗讓位給太子，李隆基即帝位，這就是唐玄宗。改元先天，尊睿宗為太上皇。但三品以上官員的任命以及重大軍國行政仍由睿宗決定。當時，太平公主的勢力十分強大，可以左右朝政。宰相7人，有5人是她的親信，文武大臣，大半依附她。太平公主對李隆基占據皇位非常不滿，便同宰相竇懷貞、蕭至忠等人密謀策劃，另立新君。
713年（唐先天二年七月三日），玄宗得知太平公主及其黨羽將於第二天發動政變的密報，馬上采取緊急對策，派兵殺太平公主及黨羽數十人，依附太平公主的官吏盡被黜逐。至此，唐朝政局才穩定下來，唐玄宗掌握了全部權力。十二月，改元開元。
唐玄宗掌握了朝廷的全部大權之後，擺在他麵前的卻是一個亂攤子。
武則天臨朝稱製以後，為了收買人心，打擊李氏勢力，不問有無才幹，大量任命官吏，使官僚隊伍迅速膨脹。中宗、睿宗時期，韋後等人又大肆賣官，造成了官吏冗濫，吏治腐敗。為了政權的長治久安，唐玄宗注重選用有才幹的人治理國家。
姚崇，辦事幹練，通達知變，文武全才。玄宗準備請他當宰相，姚崇再三推辭不肯接受，玄宗問他為什麼不願當，姚崇說：“我有十項建議，恐怕皇上不想聽，即使聽了也不會同意那樣做，所以不能接受這個重要職務。”玄宗堅持要聽，姚崇就一項一項地講出來，主要內容有實施仁政，不要貪取邊功，嚴於執法，不要讓宦官參政和外戚專權，不要任意加重百姓賦稅，反對為佛、道興建寺院，皇帝對臣下要以禮相待，不要專橫霸道，要給群臣創造敢於直言的條件等等。這十項建議都是有關治理國家的重要問題。
玄宗聽著聽著，不斷點頭，最後說：“這十件事都是我所希望的啊！”痛痛快快地應允了姚崇的建議，任命他當宰相。
姚崇當了宰相，的確很能幹。他以玄宗同意的十項建議作為施政方針，在很短的時間內，把朝政治理得煥然一新。他熟悉國家的情況，遇事很有主見，每逢玄宗詢問政事，他都能一五一十地說得頭頭是道。而其他宰相有的不過是隨聲應和，或者是什麼也不知道，有一次，姚崇請假10餘天，政務堆積，另一位宰相盧懷慎不能決斷。姚崇回朝後，很快就將全部政務妥善處理完畢。於是，人們稱姚崇為“救時宰相”，而將盧懷慎稱為“伴食宰相”，意思是說他辦不了事，隻會陪著吃飯。