在生活上，唐玄宗注重禁抑統治集團中的奢靡之風，以節儉自勵。他即位後，下令銷毀武則天在洛陽所造的天樞，熔其銅鐵鑄錢，以充國用，花了一個多月，方始完工。還拆毀了韋後仿效武則天在長安朱雀街造的石台，表示與弊政決裂。714年（唐開元二年），下令銷毀宮中的乘輿服禦、金銀器玩，供軍隊之用。將珠玉、錦繡焚於殿前。後妃以下服裝都不得佩珠玉刺錦繡。規定天下不得采珠玉、織錦繡，停罷兩京及諸州織錦坊。他還裁汰宮女，將她們載送回家。這些措施，在一個時期內抑製了奢侈浪費的風氣。
唐玄宗重視加強邊防力量，保障邊疆的安寧。他即位之前，邊防形勢十分嚴峻。在東北邊區，696年（武周萬歲通天元年），契丹奴隸主貴族李盡忠利用民族矛盾，煽動部眾舉兵反，攻占營州。接著，營州都督府管轄的連昌、師、鮮、沃等12州也相繼失守。這12州的州政府被迫遷到青、幽、宋、徐等州。武則天派王孝傑等組織反擊，結果大敗，王孝傑陣亡。從此，契丹貴族經常以遼西為據點，派兵南下擄掠，殘害北方人民。
在西北，703年（武周長安三年），安西四鎮之一的碎葉鎮被突厥奴隸主貴族烏質勒攻陷，從此，安西道絕。烏質勒掌握14萬武裝，接著又向北庭都護府進攻，強占了庭州西部一些地方。這不僅破壞了國家的統一，也使“絲綢之路”受阻，嚴重影響了唐朝的對外交往和貿易。
在北方邊區，自唐初戰敗突厥奴隸主貴族後，在大漠南北設置單於、安北都護府，分別管轄長城內外到貝加爾湖的廣大地區，長城以北保持安定數十年。可是，到了七世紀末，唐朝北方戶雲州（今山西大同市）被突厥攻陷，從此，長城以南無險可守。683年（唐永淳二年），突厥進攻蔚州（今河北蔚縣）、定州（今河北定縣），北方邊區經常遭到突厥鐵蹄的蹂躪。685年（武周垂拱元年），唐政府把安北都護府臨時僑置同城，一直到開元初年。
可以看出，唐玄宗即位的時候，從東北的遼西12州，北方的雲州以北，到西域的庭州、碎葉，都已被契丹、突厥奴隸主貴族占領，沿邊州縣的人民經常慘遭劫掠和屠殺。唐朝全國統一的局麵被破壞。
唐玄宗執政以後，為了維護全國統一的局麵，徹底解決邊區問題，采取了一係列措施。在軍事製度方麵，唐玄宗對府兵製進行了改革，以提高軍隊的戰鬥力。唐初實行府兵製，對維護國家統一起了很大作用，但是，高宗、武後以來，隨著均田製的逐步崩壞，農民逃亡，兵源困難。而且府兵多不按時更番，教習廢弛。按規定府兵應免除租調，實際並無實行，他們自籌器械給養負擔沉重。所以到玄宗時士兵逃匿，軍府空虛。723年（唐開元十一年），玄宗采納宰相張說的建議，雇傭募兵。從關內招募軍士12萬人，充作衛士，名“長從宿衛”，以代替唐初以來的府兵輪番宿衛製度。這是當時軍製由兵募到雇傭的重大改革。經過十多年的實踐，由於切實可行，唐玄宗就於737年（唐開元二十五年）推行全國。從此，各地民丁再無番上戍邊之苦，也無須再花費大量勞動時間在往返的路上。雇傭兵可吸收社會上的失業丁口，緩和社會矛盾，還可常駐各地，加強專門訓練，提高戰鬥力。
唐玄宗還加強軍隊內部的整頓，頒布《練兵詔》，令西北軍鎮增加兵員，並精加選擇，加強軍事訓練，不得其他役使。還派兵部侍郎裴漼、太常少卿薑皎，往軍州督促檢查詔令的執行情況。
為了保證軍馬的充足，玄宗任命太仆卿王毛仲為內外閑廄使，負責軍馬的保養、繁殖和供應工作。玄宗即位時軍馬隻有2萬匹，到725年（唐開元十三年），軍馬已增至43萬多匹，牛羊數也增加了。
在軍糧方麵，唐玄宗詔令擴大屯田區，以解決軍糧供應問題。軍糧的供應和軍費的開支如果全部加到農民身上，不僅運輸有困難，而且也會激化階級矛盾。因此玄宗下令在從東北至西北的萬裏邊防線上以及黃河以北的部分地區，設置龐大的屯田區。開元年間，全軍屯田總數1141屯，麵積有500多萬畝，解決了邊防軍的口糧問題。
由於有以上各方麵的準備，唐玄宗開始收複失地。717年（唐開元五年），淪陷17年的營州等13州全被唐軍收複，玄宗派宋慶禮任都督，重建營州防務。長城以北的拔也古、同羅、回紇等也宣布取消割據稱號，唐政府重新恢複了安北都護府，統一了長城以北。