唐憲宗李純，是唐順宗李誦的長子，初名淳。788年（唐貞元四年）封廣陵郡王。805年（唐貞元二十一年）初，順宗即位，重用王伾、王叔文、韋執誼、柳宗元、劉禹錫等進行政治改革，抑損宦官勢力。宦官俱文珍等對此大為不滿，謀奪最高權力，就在同年三月逼順宗立淳為太子，改名純。同年八月，宦官俱文珍與劍南節度使韋皋等藩鎮勢力聯手，逼迫順宗禪位給太子李純。順宗稱太上皇，以太上皇誥改元永貞。李純即位，這就是唐憲宗，第二年正月，改元元和。
唐憲宗是唐後期較有作為的皇帝，他力圖削平藩鎮割據，恢複唐朝的統一，在政治上也進行一些改革，並取得一些成就，被後人譽為唐代的“中興之王”。
憲宗剛即位，就開始改變以往中央對藩鎮姑息遷就的態度，製裁驕橫的藩鎮。
西川節度使韋皋死了，支度副使劉辟沒有朝廷的命令，自稱留後。並上書朝廷，請求代韋皋為節度使。憲宗不僅沒有同意，反而很快任命袁滋為西川節度使，征召劉辟入朝為給事中。這無疑是給目無朝廷的藩鎮以當頭棒喝。
806年（唐元和元年）初，已經由給事中擔任西川節度副使的劉辟貪得無厭，要求兼領三川節度使（三川是劍南西川、東川及山南西道的合稱），並發兵圍攻東川節度使的治所梓州（治今四川三台縣）。唐憲宗力排眾議，采納宰相杜黃裳的建議，任命勇敢、有謀略的神策軍使高崇文率軍征討劉辟。
高崇文在唐將中名位較淺，但治軍有方。他的軍隊駐紮在長武城，有精兵5000，常備不懈。他一接到憲宗的詔令，馬上啟程，兵器糧草，一無所缺。他率軍自斜穀出發，一路嚴申軍紀，所向無敵，很快攻克淪陷氵辛州，直搗成都，生擒劉辟，平定了叛亂。從一月出兵，到九月戰爭便結束。崇文率軍進入成都，駐紮在大街上，讓士兵休息。街市的店鋪沒有受到驚擾，珍奇的貨物堆積得像山一樣高，一點也不受到侵犯。高崇文的被選用，也說明唐憲宗重用有才幹的將才，並委以平叛的重任。
在唐憲宗討伐西川劉辟叛亂的時候，夏綏節度使韓全義入朝致仕，任用自己的外甥楊惠琳掌管夏綏留後，不肯交出兵權。唐憲宗任命右驍衛將軍李演為新的夏綏節度使前往上任。楊惠琳率領軍隊阻止，不讓李演入境。還上表替自己辯白說，是將士逼迫自己當節度使，所以不得不當，並請朝廷予以承認。憲宗果斷地命令河東、天德軍合兵出擊楊惠琳，平息了楊惠琳的反叛，傳首京師。
唐憲宗即位的當年，就取得了對藩鎮鬥爭的初步勝利。
西蜀、夏綏二地的平定，殺下藩鎮囂張的氣焰，許多藩鎮紛紛請求入朝。鎮海節度使李錡迫於形勢，也請求入朝。憲宗應允，派遣使者到京口（今江蘇鎮江）慰撫，並且犒勞鎮海將士。李錡雖然任命判官王澹暫時代理留後的職務，但實際上並沒有要走的意思，屢次拖延行期。在使者的一再催促下，李錡很不高興，上表推說有病，請再推遲至年底入朝。這又是一起無視朝廷的挑釁事件。
憲宗就這件事征求宰相的意見，武元衡說：“陛下初即位，李錡要求入朝就準他入朝，要求停止入朝就準他停止，決定權完全操在他手裏，這樣陛下將何以號令天下呢？”
憲宗認為武元衡說得很對，就下詔書征召李錡為左仆射，以禦史大夫李元素為鎮海節度使。李錡再也想不出什麼花招，就舉兵反叛。憲宗得知後，馬上下詔削去李錡的官爵及唐宗室的屬籍，發兵討伐李錡。由於李錡的叛亂不得人心，加上接連打敗仗，他的部將張子良等舉兵背叛，將他活捉，套上刑具送到京師。不到一個月的時間，這場叛亂被完全平定了。
由於唐代的藩鎮勢力根深蒂固，而且盤根錯節，決非一朝一夕就能完全鏟除。尤其是以河北三鎮為代表的藩鎮，已經有幾十年不奉朝廷的詔令了。所以憲宗盡管取得了一些勝利，但是擺在他麵前的還是很艱巨的。
河北三鎮，在唐憲宗之前與朝廷的鬥爭曾多次取得勝利，三鎮自立節帥成了慣例。他們看到憲宗銳意削藩，危及自己的利益，便窺伺時機，準備反撲，以求一逞。
809年（唐元和四年），成德鎮節度使王士真死了，他的兒子副大使王承宗沒有皇帝的命令自己做了留後。河北三鎮紛紛仿效王士真，以自己的嫡長子為副大使，父死即代領軍務。王承宗為了使朝廷冊命自己為節度使，假意獻出德、棣二州，可是，當朝廷正式任命他為節度使之後，他又將德、棣二州占為己有。憲宗十分惱火，準備興兵征討。