唐朝滅亡以後，在中原地區相繼出現了後梁、後唐、後晉、後漢、後周五個朝代。與此同時，在江南、嶺南、西蜀和河東等地，相繼出現了吳、南唐、吳越、閩、南漢、楚、荊南、前蜀、後蜀、北漢10個政權。這10個政權又稱十國。
吳，楊行密所建。楊行密，廬州合肥（今安徽合肥）人，出身普通農民家庭，身材魁梧，能舉300斤重，又智勇雙全，善於爭取人心。應募為州兵，因受上司欺壓，帶頭起事，自稱八營都知兵馬使。淮南節度使高駢以他為淮南押牙。不久，楊行密率兵占據廬州，高駢即封他為廬州刺史。
887年（唐光啟三年），高駢部將畢師鐸反叛，攻陷揚州，幽禁高駢，楊行密就以討伐叛軍為名，進攻揚州，奪取地盤。
這次揚州爭奪戰兩軍相持長達半年之久，揚州成為一座孤島，內外交困。城中無糧，一鬥米值50緡，樹皮草木都被吃光，居民隻好以觀音土充饑，後來竟出現人吃人的現象。軍士抓到人賣給肉店，屠戶就把活人宰割出售，甚至有的夫妻、父子被互相捆係在一起送到屠門任人宰割，揚州城內僅因饑餓致死者過半。楊行密攻破揚州城的時候，城中隻剩居民數百家，都餓得不像人樣了。
楊行密率軍進駐揚州，自稱淮南留後，以後又攻破孫儒軍隊。892年（唐景福元年），唐昭宗任命楊行密為淮南節度使。從此，他就以揚州為中心，據有江淮地區，北與後梁朱溫、東南與吳越錢鏐相對抗，又向江西和湖北發展勢力，形成割據政權。
江淮地區本來十分富庶，經過唐末軍閥高駢、畢師鐸、孫儒及楊行密長期混戰，人口死亡流散，土地荒廢。楊行密據有江淮以後，招集流亡、獎勵農桑，與民休息，減輕賦稅，社會經濟有所恢複。902年（唐天複二年），唐封行密為吳王，建都廣陵（今江蘇揚州）。
905年（唐天祐二年），楊行密死，終年54歲。兒子楊渥繼位，政權落入掌握牙軍的大將張顥、徐溫手中。908年（後梁開平二年），張顥、徐溫殺楊渥，立楊隆演，後徐溫又殺張顥，獨掌大權。919年（後梁貞明五年），楊隆演稱吳國王。楊隆演死後，其弟楊溥立，當時，徐溫養子徐知誥專國政，937年（後晉天福二年），徐知誥廢楊溥自立，建立南唐。吳亡。吳共曆4主，36年。
南唐，楊行密部將徐溫養子徐知誥奪得吳政權後於937年所建立。徐知誥，生於彭城（今江蘇徐州），少時貧寒，流寓於濠州、泗州一帶，曾在濠州開元寺當過和尚。後為楊行密部將徐溫收為養子，因名徐知誥。據說他本姓潘。他奪得吳政權，建都金陵（今江蘇南京）後，自認為是唐玄宗的子孫，故國號為唐，史稱南唐。並將自己改名為李昪。
徐知誥出身低微，親身體會到戰時流亡的痛苦，在他執政和當皇帝期間，注意與民休息，不輕啟戰爭。他曾經對手下的人說：“我生長在民間，又長期在軍旅中，看到人民遭受到的兵災，實在可怕，所以再也不忍心談到打仗！”當時南唐東南的錢氏吳越國，閩國和西部的楚國都很小，很多將領建議乘勢滅掉他們。有一年，吳越宮廷發生大火災，宮室器械焚燒一空，吳越王錢元瓘驚悸而死。南唐朝廷宋齊丘等人倡議乘機進攻，李昪不采納他們的建議，反而送去了大量的救濟品。他認為，久經戰亂之後，要先保境息民，積蓄力量，進可以北伐，謀求統一，退可以保疆界。不輕率用兵吞並弱小，以免自己處於南北夾攻，腹背受敵的被動地位。
由於南唐戰爭減少，境內安定，這就為社會生產的發展提供了條件。李昪注意獎勵農桑，為了增加勞動人手，減少冗食，他不準境內濫度僧尼，不準寺院勢力過度發展，他還采取很多措施，吸引各地流民前來從事生產。他還注意減輕賦稅，曾經派使者到各地去視察民田，按土地的肥瘠定租稅，老百姓都認為做得比較公允。在他主政期間，境內戶口增長很快，財用充足。他死的時候，國家倉庫財物充積，僅德呂宮庫就存有價值700萬緡的軍器、金帛等物資。
李昪當皇帝後，不忘根本，他穿著樸素，平時穿蒲履鞋，夏天在寢殿穿麻布衫。他不用金銀玉器，平時用的是一個鐵臉盆，宮殿沒有擴建，侍候他的宮女也不多，而且經常裁減其中的老醜者。由於他本人以身作則，南唐的宮廷在當時的各國中是沒有奢侈風的。