劉岩對國內的統治，極其殘酷，他設置了灌鼻、割舌、支解、炮炙、烹蒸等酷刑。甚至把人推入養滿毒蛇的水牢裏，叫做下水獄。有時將人先投入熱水中，再取出日曬，敷上鹽酒，一直弄到肌體腐爛，慢慢死去。劊子手在施行酷刑時，劉岩還喜歡親自觀看，有時甚至把犯人拉到宮殿中施刑，專門供他作樂，嶺南百姓對他又懼又恨。942年（後晉天福七年七月），張遇賢領導的農民起義在嶺南的循州（今廣東龍川西南）爆發，起義軍多次打敗南漢官軍，給南漢統治者的殘暴統治以有力打擊。
劉岩死後，他的幾個兒子相互爭奪權位，到了劉钅長即位後，政治更加腐敗。劉钅長對於官吏的任用，凡是有才幹的大臣、進士狀元及僧道，在任用之前要先下蠶室（指閹割下身）。為什麼呢？因為他認為大臣們都是有家室，顧及子孫，也就都有私心，不會精忠報國，隻有宦者、宮人無牽無掛、肯忠心為皇帝效力。劉钅長委政於宦官龔澄樞、陳延壽和宮婢盧瓊仙、巫師樊胡子。龔澄樞號內太師，盧瓊仙稱女侍中，南漢的軍國大政，全由宦官和宮人處理，朝中大臣根本無法參預朝政，隻是一種擺設。不僅如此，以龔澄樞為首的宦官集團還對文臣武將動不動就大行殺戮，宰相鍾允章主張嚴明法紀，宦官對他恨之入骨，誣蔑他謀反，允章竟被斬首。一些趨炎附勢的文臣甚至不惜變為閹宦。南漢政治敗壞，武力廢弛，971年（宋開寶四年），為宋將潘美所滅。南漢共傳4主，55年。
楚，馬殷所建。馬殷，許州鄢陵（今河南鄢陵縣）人，少時在家做木工，唐末應募當兵，為唐忠武決勝指揮使孫儒的裨將。孫儒敗死江南，馬殷隨孫儒部將劉建鋒攻入湖南，占據潭州（今湖南長沙）。不久，建鋒為部下所殺，眾推馬殷為主。898年（唐光化元年），唐以馬殷為武安軍節度使（即過去的湖南節度使）。馬殷繼續攻占衡、永、道、郴等州，據有湖南7州之地。907年（後梁開平元年），後梁封馬殷為楚王，以長沙為首府，領有今湖南全省及廣西東北部地區，奉中原王朝正朔。
湖南地勢偏僻，府庫空虛，馬殷為後梁封為楚主後，在汴州（今河南開封）、荊州（今湖北江陵）、襄州（今湖北襄樊）、唐州（今河南泌陽）、郢州（今湖北京山）等地設置回圖務，將湖南茶葉銷往北方，換回絲織品和戰馬，獲利每年以百萬計，國庫漸漸充實。馬殷又不向客商征稅，鼓勵外來商人入湖南貿易，境內又少戰爭，一時間，昔日偏僻的湖南，商旅雲集，錢貨充斥。為促進本地物品外銷，馬殷還令境內使用粗重的鉛錢、鐵錢。商旅出境，無法攜出使用，隻得販運物資而去。采用這個辦法，以本地所餘的東西換取天下百貨，楚國因而得以富饒。馬殷也注意發展生產，開發湘中、湘西，他還鼓勵栽桑養蠶，命令百姓交納賦稅都用帛代錢，因此絲織手工業得到很大發展。
馬殷晚年縱情享樂，不理政事，十個兒子也多已成年，眼盯著馬殷死後的位置。930年（後唐長興元年），馬殷死，時年79年。遺命次子希聲繼立，並命希聲之後，諸兄弟依次繼立，有違命者斬之，這就打開了馬氏諸子內訌、爭奪王位的大門。馬希聲、希範、希廣相繼當王以後，馬希萼不服，從朗州發兵，下嶽州、入長沙，殺希廣，自立為楚王。馬希萼將軍政大權交給馬希崇掌管，馬希崇卻勾結夙將徐威等人發動兵變，縛希萼，也自立為楚王。另一位夙將彭師暠在奉命囚禁馬希萼時，卻反戈一擊，在衡山奉希萼為衡山王，向南唐李王璟稱臣。馬希崇害怕李璟幹涉，也請命於南唐。李璟趁此機會，於951年（後周廣順元年）派邊鎬等統兵入湖南，楚為南唐所滅，楚共傳6主，45年。
馬氏亡後，其部將劉言打敗南唐守將邊鎬，趕走唐軍，繼續據有湖南，但不久為部下所殺。馬氏舊將周行逢繼位，周行逢注意選擇廉潔的官吏，與民休息，湖南才又逐漸得到恢複。傳到他的兒子周保權時，為北宋所滅。
荊南，亦稱南平，高季興所建。高季興，陝州峽石（今河南三門峽東）人，早年流落汴州，為富商家僮，後隨其主為朱溫部將。唐末，朱溫攻下荊南不久，就將高季興派往荊南，任荊南節度留後。907年（後梁開平元年），朱溫稱帝，正式任命高季興為荊南節度使。
荊南節度使在唐代本來轄有8州，唐末，為周邊各國分割。到高季興上任時，僅能管轄江陵（今湖北江陵）一座孤城。高季興到荊南後，招撫百姓，修葺城池，又收用以唐進士梁震為首的文武官做輔佐，使這一地區的形勢很快趨於安定。當時，襄水、漢水經常泛濫成災，高季興征集民夫修築了一條130裏的堤壩，保證民眾能從事正常的生產和生活，荊南的實力也不斷得到增強，士兵已有3萬餘人。