特洛伊戰爭
按希臘神話傳說，特洛伊戰爭的起因是特洛伊王子帕裏斯誘拐了斯巴達王門涅勞斯之妻海倫，門涅勞斯之兄邁錫尼王阿伽門農率希臘聯軍興師問罪，經10年圍攻而陷特洛伊。這10年征戰包括許多著名的故事，在西方可謂家喻戶曉，婦孺皆知，有如我國的“三國”與“水滸”。其中如帕裏斯之審判（帕裏斯把金蘋果判給美神阿芙洛狄特，美神則幫他取進門最美的女子海倫）、阿伽門農的獻祭（希臘海軍航程受阻，阿伽門農讓女兒犧牲獻神）、希臘軍勇將和特洛伊主將的決戰與勝利（《伊裏亞特》主題）以及最後攻城得手的“木馬計”等等，都是西方文藝常用不衰的題材。但曆史的真實卻是，邁錫尼文明後期（公元前13世紀～前12世紀），邁錫尼諸邦政權更迭頻繁，戰亂相繼；考古材料則反映出陶器質量下降，生產萎縮；盛極一時的“海上民族”，也使邁錫尼諸邦的國際貿易大受打擊；加上這時愛琴海東岸，位於小亞細亞半島上的特洛伊城日益富裕，引起以邁錫尼為首的希臘人的重視，不管戰爭的起因如何，其目的隻有一個，即掠奪特洛伊的財富，並進而據有此地扼愛琴海航運的財源。戰爭曆時10年，特洛伊城雖被攻下，但長期的戰爭也削弱了邁錫尼各邦的力量，加劇了各邦內部的矛盾。不久，另一支希臘多利斯人從北方南下，摧毀了邁錫尼文明，邁錫尼時代隨之結束。
特洛伊城最後由於希臘人用了“木馬計”終被攻陷。在特洛伊古城遺址上，現代考古發掘了一些證據，表明特洛伊城確實在當時遭到破壞。據傳說，是奧德修發明製造了奇大無比的木馬，一天早上，希臘人拖船下水，佯裝離去。特洛伊人跑到岸邊看到木馬，一個被俘的希臘人告訴他們，他的同胞已喪失勝利的信心，乘船返回，木馬是獻給雅典娜的禮物，為了不讓特洛伊人把它拖進城才造得如此之大。特洛伊人不聽警告，拆了一段城牆把木馬拖進城裏。夜深人靜，特洛伊人進入夢鄉之後，木馬肚子上的門突然打開，奧德修斯等希臘英雄從木馬裏爬出，為偷偷返回希臘人打開城門。希臘人用奧德修斯的木馬計裏應外合，攻克了特洛伊，奪取了戰爭的勝利。
特洛伊戰爭孕育著邁錫尼諸邦“黃雀在後”的厄運。公元前12世紀中葉以後，另一支希臘語人——多利亞人從半島北部入侵，毀滅了邁錫尼諸邦。邁錫尼文明從此湮沒無聞，僅給後人留下一些模糊的傳說而已。
希波戰爭
波斯帝國是雅利安人中的波斯人尼魯士二世於公元前550年建立的。在短短半個世紀的時間裏，這個由遊牧民族建立的國家征服了西起愛琴海、東迄印度、北達高加索、南抵尼羅河的廣大地區，包括巴爾幹半島的色雷斯地區，成為地跨歐亞非三大洲的帝國，小亞細亞由希臘人殖民而建的城邦也落入波斯人手中。
公元前500年，位於小亞細亞西海岸的希臘人發動起義，企圖擺脫波斯統治，並向希臘本土求援。大多數希臘城邦采取觀望態度，雅典和優卑亞島上一個叫厄裏特利亞的城邦則派出一支數量不大的戰艦。希臘人從以弗所出發，攻入了波斯在小亞細亞的統治中心薩爾迪斯。但是，希臘人不知何故，在該城引起火災，又聽說波斯大隊援軍將到，隻得匆忙撤退。波斯軍隊尾隨而至，大敗希臘軍隊。本就缺乏統一領導的希臘起義者從此分散，雅典和厄裏特利亞的援軍也撤回本土。
波斯人乘勝在小亞細亞展開攻勢，海軍也進入愛琴海。到公元前494年，波欺人將希臘人的暴動完全鎮壓下去。接著，他們又征服了巴比倫、埃及、印度河流域的一部分。公元前518年，民波斯國王大流士一世渡過博斯普魯斯海峽進軍巴爾幹北部，企圖討伐那裏的斯基泰人。斯基泰人的堅壁清野誘敵深入戰術幾乎使大流士及波斯人喪生異域。但在歸途之中，大流士留下一支軍隊征服了巴爾幹北部地區。馬其頓人見勢不妙，投降了波斯。波斯人的勢力因此直逼希臘中部和南部。
公元前490年，大流士派大將達提斯和阿塔菲尼斯率軍再度入侵希臘，並順利地攻陷厄裏亞特城。在厄裏特利亞停留數日之後，波斯人啟航南下，同年8月在阿提卡西北的馬拉鬆登陸。
大兵壓境，雅典人內部就迎擊波斯的策略問題展開了激烈的爭論。一派主張就地堅守城池，等待斯巴達及其他城邦來援。一派認為雅典人中不乏投降派，擔心如堅守會重蹈厄裏特利亞覆轍，不如全軍出動到馬拉鬆，在戰場上與波斯人一見高低。雅典公民大會表決的結果，是後一種意見取得了勝利。於是雅典全軍在當年的軍事執政官裏馬庫斯的統帥之下開往馬拉鬆，在距波斯人不遠的地方紮下宮寨。同時，雅典人派信使披迪庇德斯火速趕往斯巴達，請求斯巴達派兵增援。
斯巴達是當時希臘最強大的城邦。它的公民從7歲起就接受嚴格的軍事訓練，終生以戰爭為業，是希臘世界上惟一的一支職業軍隊，戰鬥力很強，曾連續在戰場上打過阿哥斯等強國。更重要的是，斯巴達是伯羅奔尼撒同盟的盟主，在必要時可發動同盟軍隊。如果能爭取到它的援助，雅典人對抗波斯的信心會大增。可是，斯巴達人借口他們隻能等一周後月圓時才能出兵，並未立即應援。
雅典人這時麵臨著嚴峻的考驗。由於後果難卜，雅典的將軍們在立即決戰還是就地堅守的問題上分歧嚴重。按當時雅典的製度，雅典全軍統帥是軍事執政官，但在戰場上真正有指揮權的是10名將軍。為保證機會均等，10位將軍每天輪流指揮全軍，遇事開會討論，以多數票決定。這一次開會討論的結果，竟是5票對5票，決戰和堅守兩種意見各有一半的支持者。於是主張決戰的米太雅德遊說軍事執政官卡裏馬庫斯，將其爭取到自己一邊來，從而使決戰的意見取得了勝利。
決戰那天，米太雅德做了精心部署。他將雅典軍隊排成長方形方陣，兩翼力量較強，中央力量稍弱，以發揮希臘軍隊兩翼包抄的優勢。決戰之時，雅典人為避免波斯弓箭的殺傷，快速向前衝擊。波斯人看到雅典軍如此之少，認為雅典人是自動前來送死，也迎上前來。但雙方接戰之後，波斯人才發現他們想錯了。雅典人戰鬥得十分英勇，兩翼奮勇作戰，打得波斯人丟盔棄甲，狼狽而逃。中間兵力較弱，且戰且退，引得波斯軍隊一直攻進，雅典軍隊兩翼按原定部署，並未急追兩翼逃敵，而是轉回頭來從側翼和背後合擊波斯軍隊的中央部分，迫其逃竄。雅典軍隊大獲全勝，波斯人上船後仍不死心，便航向雅典東南，企圖偷襲雅典城。但雅典人並未被勝利衝昏頭腦，他們以急行軍速度趕到波斯人準備停泊的海灘嚴陣以待。波斯人見無機可乘，隻得退回小亞細亞。馬拉鬆之戰，雅典人以陣亡192人的代價，取得殲敵6400餘人的大勝。這場戰爭使得雅典人聲威大震，同時也極大地鼓舞了希臘其他各城邦的士氣，堅定了他們共同聯合起來抗擊波斯入侵者的決心。