泰勒斯——古希臘哲學的創始人
公元前7～前6世紀，在工商業發展得較早的小亞細亞愛奧尼亞地區，首先產生了古希臘最早的唯物論學派米利都學派。米利都位於小亞細亞西岸，工商業發達，與埃及、兩河流域有比較密切的關係，這使它得風氣之先，在文化上率先發展起來。正是在這裏，希臘人的曆史學開始萌芽，文學創作開始興起，也正是在這裏，希臘的科學得到初步發展，哲學開始了它漫長的探討世界本原的行程。
米利都哲學的創始人同時也是希臘哲學的創始人是泰勒斯（公元前624～前548年）。泰勒斯是一個和腓尼基人有血緣關係的米利都人，被尊稱為整個西方哲學的始祖。他出身於貴族家庭，本人經過商，從事過政治活動及對自然的觀察研究工作。由於他博學多才和富有成就的社會活動，受到希臘人的極大尊敬，被譽稱為希臘“七賢”之一。泰勒斯既是哲學家又是著名的自然科學家。傳說他到過埃及和巴比倫，從那裏學到幾何、數學與天文知識，並成功地預見了公元前585年的一次日食。日食當天，米底人和呂底亞人的軍隊正在激戰，突然天空一片漆黑。兩軍大為驚恐，雙方的統帥都以為這是神意，立即停止戰爭，簽訂了和約。
泰勒斯最先提出了世界本原是起源於水的命題。世界源於水，泰勒斯的這種哲學思想今天看起來似乎顯得極為幼稚，但在當時人類正處於神話傳說向哲學思維過渡的階段，泰勒斯能夠打破宗教神話傳統，試圖從感性直觀所看到的各種事物和現象中去尋找萬物的本源，這種有益的可貴嚐試，正是他的重大貢獻。
因此，雖然泰勒斯的觀點難以證實，不免虛妄，但從命題本身來說，則具有很大的意義。因為在他這樣說的時候，他實際上提出了一個哲學命題，即不管世界萬物性質如何不同，變化如何多樣，它們總是來自同一本原，最後又複歸於本原。從認識論上來看，它表明人們開始從千姿百態的事物、現象中尋找這些事物、現象統一性的物質基礎，也就是說，人們開始注意從現實世界千差萬別的事物中尋求其共性。泰勒斯的水是世界的本原的命題，標誌著人類認識，史上的一大飛躍，同時也標誌著哲學在西方的誕生。
傳奇哲學家——恩培多克勒
希臘哲學在古典時代經曆了它最為成熟、輝煌的歲月，哲學家們對世界本原的認識有了更加深入的認識。古希臘哲學家恩培多克勒（公元前495～前435年）為希臘哲學在古典時代的進步奠定了基礎。恩培多克勒出生於西西裏島一個富有的貴族家庭，是一位傑出的奴隸主民主政治家。但他一生最大的成就是在文化學術方麵，他是傑出的自然哲學家、出色的修辭學家和演說家，也是西西裏醫學學派的創始人之一。著作有詩歌體寫成的《論自然》和《論淨化》，據說共有5千多行，但現今保存下來的殘篇僅有450行左右，但這已經是蘇格拉底以前哲學家們的著作片斷中保留下來最多的了。
恩培多克勒一生富於傳奇色彩。他出身於阿克拉加斯的一個富有貴族家庭，其父政治上是個民主派，曾領導一場驅逐本邦僭主的鬥爭，並在阿克拉加斯建立了民主政治。他年輕時大概也受過良好的教育，精通醫道，對巫術可能也有涉獵，傳說說他曾使一個已死1個月的婦女起死回生，且用疏浚河道的辦法消除了西西裏島上另一城邦塞林納斯的瘟疫，傳說他還會呼風喚雨，祛病消災，在西西裏十分受人尊敬。在政治上，他繼承了其父的傳統，站在民主派一邊，曾勇敢地控告那些企圖建立僭主政治的人，甚至在人們邀請他做國王時，他也拒絕了。他對演說術的發展也卓有貢獻，亞裏士多德就把他奉為修辭學的創始者，西西裏的不少修辭學家和演說家都出自他的門下，他本人談吐機智，長於比喻，但他的晚年十分不幸。他的政敵趁他不在國內時促使阿克拉加斯人將其放逐，並一直拒絕他返回故鄉。他隻得在外過著飄蕩不定的日子，最後因腿傷不治而死。
恩培多克勒在哲學上的主要貢獻在於他提出了關於世界本原物質運動的新學說，為希臘哲學在古典時代的進一步發展奠定了基礎。
恩培多克勒繼承了前人關於萬物形成始因的說法，承認事物的客觀獨立存在及其不斷的運動變化。但他改進了以前的自然科學家將萬物本原定為一種元素的理論，提出“四根說”，認為世界的本原是火、水、空氣、土四種元素。由此他引導出物質可分為更細成分的思想，從而開啟了原子論的思路。
在恩培多克勒看來，四大元素是不生不滅，也不會運動的。那麼，是什麼力量促使這四大元素混合形成各種各樣的事物，並使世界萬物又處在不斷的分解之中，從而推動世界的運動呢？恩培多克勒為解決這個問題，提出了“愛”和“憎”的概念。愛使四大物質相互吸引，形成千奇百怪的事物，而憎做著相反的工作，讓那已經形成的事物不斷地崩潰、瓦解。由於愛、憎兩種力量的作用，世界處在不斷的運動和變化之中。恩培多克勒的這種思想在希臘早斯哲學的發展過程中起到了承前啟後的作用，他的元素理論和認識論為後來唯物主義原子論的哲學發展奠定了階梯基礎。
蘇格拉底——“認識你自己”
公元前5世紀至前4世紀，是希臘古典時期的極盛時期。這一時期，希臘唯心論哲學的主要代表人物是奴隸主貴族的思想代表蘇格拉底及其弟子柏拉圖。蘇格拉底是當時最著名的哲學家之一，雖然他不是希臘人的第一個哲學家，但他是第一位給西方哲學的發展以劃時代影響的古希臘哲學家。
蘇格拉底是一個性格複雜、頗具爭議的人物。大約公元前470年或前469年出生於雅典城的近郊，據說其體格健壯，但像貌醜陋。蘇格拉底以教授知識和道德為生，盡管他像貌醜陋，但說話卻富有魅力，能吸引很多觀眾。蘇格拉底喜歡在街頭巷尾與人談論各種各樣的問題，諸如戰爭、政治、友誼、藝術，特別是倫理道德問題。他時而抨擊時弊並且發表自己的獨特政見，時而又心平氣和地同別人進行辯論。和他辯論的那些自詡有知識的人往往被問得目瞪口呆，語無倫次，理屈詞窮，最後隻得接受他的意見。他因此樹敵不少。公元前399年，他以敗壞青年、信奉新神等罪名被判處死刑。蘇格拉底的死使輝煌一時的雅典民主背上了沉重的道義枷鎖，也成了雅典曆史上最大的汙點之一。
蘇格拉底在哲學上的最大貢獻，是他把哲學的研究對象從研究世界本原、探索世界的本質轉向對人類自身的探討。在蘇格拉底之前的畢達哥拉斯、恩培多克勒、赫拉克利特、智者派等在論述自然界時都不同程度地討論過人類的靈魂、人的認識論等問題，但是，他們的主要思想是把人作為從屬自然界的一部分，而對人之所以為人缺少充分的考慮。蘇格拉底則不同，他把哲學的任務理解為認識人類自身。
蘇格拉底借用德菲爾神廟中的一句話“認識你自己”，扭轉了希臘哲學的方向，把希臘哲學從天空拉回人間。他看到以前的自然哲學家在說明世界本原之前，沒有首先審觀自己的心靈，他認為人的心靈內部已經包含著一些與世界本原相符合的原則，主張首先在心靈中找到這些原則，然後再依照這些原則去規定外部世界。可以說，“認識你自己”的原則不僅拓展了哲學研究領城，而且改變了哲學研究的途徑。
蘇格拉底的這套主張，看到了人類的一個根本特點：人是有思想的動物，他的任何研究活動都有很強的目的性，並能給自然以巨大影響，這是哲學研究的新突破。但是，他進一步推論到，整個世界都是人類思想的產物，按照思想的要求被改造、被設計，卻顛倒了物質和思維的關係，走向了唯心主義。
在哲學史上，蘇格拉底的開導啟萌之功遠遠超過他在學術上的成就，而他的人格影響又在他的學識之上。蘇格拉底受審與服刑不僅是哲學史上的一段千古佳話，而且也充分暴露了日趨成熟的哲學思考與還帶有原始性的雅典民主政治的矛盾。
柏拉圖與《理想國》
在蘇格拉底所有弟子當中，最有成就、也最具影響的就是柏拉圖（公元前427～前347年）。柏拉圖將蘇格拉底所尋求的德性的普遍定義和絕對本質獨立化和個體化，從而製造出自己唯心主義的理念論，成為歐洲哲學史上第一個建立唯心論體係的哲學家。他興趣廣泛，學識淵博，不僅是古希臘著名的哲學家、思想家，而且是著名的文學家，在世界文化史上占有極為重要的地位。