錯綜複雜的印度人種
有人形容印度是一個“人種學的博物館”。要想知道遠古時代誰是那裏的原始居民，現在已很難弄清楚。一般認為，創造印度河早期城市文明的是達羅毗荼人。有學者認為，達羅毗荼人可能最初也是次大陸以外的移民，他們是以優勢力量把原住民擠走，占據了河流平原的大部分土地。後來，雅利安人的到來，被征服的故事重演在達羅毗荼人身上。
公元前3000至前2000年，據說原來生活在中亞的雅利安人遇到了嚴重的自然災害，難以在原處放牧為生，為了生存，各奔前程，流徙四方。傳說他們就是現代歐洲人的祖先。其中的一支通過現在阿富汗的喜馬拉雅山的一些山口，進入了印度河流域。他們漸漸征服了達羅毗荼人，確立了雅利安人在印度河流域的統治地位。據考證，雅利安人皮膚白皙，金發隆鼻，體格魁梧，對被他們征服的膚色黝黑的達羅毗荼人很看不起。開始雅利安人絕不和達羅毗荼人通婚，經書上規定凡是兩者通婚所生的孩子，被視為賤民，也就是不可接觸的人。不過隨著時間的推移，還是不可避免地發生了血統混雜的現象。
公元前326年，馬其頓亞曆山大大帝侵入印度西北角，退兵時留下了一些希臘人，在那裏定居了下來。後來從喜馬拉雅山那邊又來了不計其數的外來人，其中有蒙古人和土耳其人。當地人對他們沒有細分，籠而統之地稱呼他們為“塞種人”。往後，大月氏族的一支貴霜人進來了。到公元五六世紀起，穆斯林接踵而來，他們屬於阿拉伯人、土耳其人、波斯人、阿富汗人和蒙古人，有時還有非洲人，特別是埃塞俄比亞人。當然，近代的歐洲人也在那裏留下了少量的印歐混血人。
現代，印度人在體格、相貌上的差異比較明顯。有的魁偉白皙，有的矮小黑瘦，有的滿腮長胡，有的須眉淡淡，有的目深鼻隆，有的細眼塌鼻。一般來說，北方人顯得白淨，西部人顯得彪悍，南方人黝黑，東方人與東南亞人相近。目前按語言劃分的種族比例大致如下：印度斯坦族占46.3%，泰魯固族8.6%，孟加拉族7.7%，馬拉地族7.6%，泰米爾族7.4%，古吉拉特族4.6%，卡拿達族3.9%，馬拉雅拉姆族3.9%，奧裏雅族3.8%，旁遮普2.3%。
就人種的文明程度來講，說來有趣，往往一些血統最純的民族現在反而顯得最落後。例如，比爾人被認為是印度最早的本地人，他們不但比雅利安人早，甚至可能比達羅毗茶人還早。後來外來人反客為主，比爾人被迫退到了印度中部和東部的山嶺裏。今天他們還生活在文底耶山脈和薩特普拉山脈裏。
印度這塊土地，不但容納了世界上的許許多多民族，各種各樣的人種，同時也向世界輸送了自己哺育的兒女。大家熟悉的吉卜賽人，有人認為最早是從印度西部流散出去的。印度現在還有約15萬諾馬茲人，他們駕著大篷車，有的從事放牧，有的做小買賣，有的當鐵匠，有的演雜技、歌舞、木偶戲和馴蛇，過著自由自在的流浪生活。現在歐洲不少吉卜賽人還經常回到印度西部地區尋根。
正是這些眾多的民族構成了現在印度這個人口大國的整體。
種姓製度
種姓製度是古印度社會一個十分獨特而影響深遠的社會製度，從政治經濟到社會生活的方方麵麵它無處不在，從吠陀時代一直延續至今，和印度文明史緊緊地聯係在一起，比王朝的統治還要堅固。
種姓製度的產生
種姓製度是怎麼產生的呢？一般認為，在雅利安人進入印度河流域前，他們內部就有三種人：一種稱為婆羅門，他們是掌管祭祀的祭司以及有學問的師父；另一種是從事征戰的武士，稱為刹帝利；還有一種是吠舍，從事農牧和手工業。這三種人本來是平等的，而且可以互相變換，婆羅門可以當武士，也可以種地；三者之間可以通婚。最初，這種以分工不同為特征的社會集團，還不能稱為種姓製度，至多是它的萌芽狀態。
待到雅利安人南下征服了許多當地居民，並把他們淪為奴隸之後，被征服者構成了第四部分人，被蔑稱為“首陀羅”，處於社會的最底層。隨著社會的變遷，奴隸的地位也有些變化，有的成了自由民，耕種少量土地，但依然被認為是下等人、賤民。他們的身體乃至影子不準碰到上等人，所以又叫“不可接觸者”。
在梵文中，種姓叫作“瓦爾那”，它的意思是“顏色”。專家們認為，這反映了皮膚白皙的雅利安人對皮膚黝黑的當地人的鄙視。所以，這既包涵階級壓迫意識，也具有種族歧視的內容。
隨著雅利安人在次大陸的統治地位得以確立和不可動搖，種姓製度已形成極為森嚴且千古不變的社會等級製度。婆羅門為了使這種製度合法化，為了使首陀羅馴服順從，除了武力外，還借用了神的威力。古印度人的祭司們在《梨俱吠陀》、《原人歌》給世人描繪了四個種姓選出的現由：
當眾神把普魯沙分割，
他們割了多少份？
他的嘴是什麼？
他的手臂叫做什麼？
他的腿和腳被賦予什麼名稱？
他的口是婆羅門，
他的雙臂變成了刹帝利，
他的腿成為吠舍，
而從他的腳上生出首陀羅。
在古印度，人們認為，在一個人的身上，最潔淨神聖的部位是口，它既是食物的入口，又是讚歌的出口，婆羅門的工作是用口，自然而然地生於神口的婆羅門也是最神聖的、等級最高的姓。而生於臂的刹帝利位置比婆羅門低，應從事作戰或治理國家的工作，屬於第二種姓。生於腿的吠舍因有不潔的俗氣，所以應終身辛勤工作，以養活婆羅門和刹帝利，屬於較低的第三種姓。至於首陀羅，由於生於肮髒的腳，因而是不潔的、低下的，理所應當地該恭順地為其他種姓服務，是第四種姓，是最低下的，不可接觸的姓。
四種姓的劃分及禁忌
在四種姓中婆羅門為最高等的種姓，而婆羅門主要負責祭司事宜，這表明祭司活動對雅利安人來說具有重要的意義，且祭司階層在社會發展中占有舉足輕重的地位。婆羅門特殊的社會地位我們在吠陀文獻《梨俱吠陀》中也能明顯地感受到，因為那時代的聖歌除了大祭司外，幾乎沒有提到國王的高級官員在民政事務中擔任任何職能。
在古印度人看來，婆羅門祭司掌管著祭祀大禮，是人與神溝通的中介，是神在人間的代言人，具有神的意誌，是神聖不可侵犯的。在古印度社會，婆羅門精通各種知識經典，其職責是教授人們各種倫理道德、行為規範、施禮行政和教育等。由此，創造和傳習文化知識都脫離不了婆羅門的領導，自然而然，婆羅門一開始就享有最崇高的社會地位。
僅次於婆羅門的第二種姓是刹帝利，它主要由王族和武士階層演變而來。刹帝利掌握了一部分政治、經濟和軍事實權，且隨著權力的增長，他們也越來越不滿足於屈居於婆羅門之下並時時向婆羅門的無上地位進行挑戰。到了吠陀時代的後期，刹帝利的權威已經超過了婆羅門，吠陀文獻已公開聲稱，刹帝利是最高貴的，僧侶也隻不過是國王的侍從。
第三種姓是吠舍，他們是農工商庶民組成的階層，社會地位遠低於兩個高級種姓，而略高於首陀羅種姓。在古印度吠舍被認為是不潔者，凡是手工木匠接觸過的東西會使祭典不潔，獻神的祭品他們是不準接觸的。吠舍往往同首陀羅結合成一個團體，共同抵製來自婆羅門和刹帝利的剝削壓迫。
最低等的第四種姓被稱為首陀羅，意為不可接觸者，光從名字就可以看出首陀羅的社會地位是何等的低下，他們是奴隸種姓。首陀羅主要由被雅利安人征服的土著居民組成，隨著雅利安人的不斷爭戰，首陀羅的隊伍也在不斷擴大。
印度的種姓製度一旦確立，就是世襲相傳而不能更改的。種性製度不僅與社會地位有關，而且與經濟狀況、政治權利息息相關，所以說它不僅是階級製度，而且還明顯具有種族隔離的意味。
由於嚴格的種姓製度的隔離，古印度社會中存在許許多多禁忌，這些禁忌是包括婆羅門在內所有的人們都不敢僭越的。如婆羅門所做的食品其他種姓的人都可以吃，但首陀羅做的任何食物，其他種姓的人都不能吃。各種姓也不能合用一口井，他們認為水井會被其他種姓汙染。如果首陀羅犯了禁，可能會被痛打或處死，而婆羅門犯了禁也不會好過。在《佛本生經》。中講述了這樣一個故事：一個年青的婆羅門外出學習，他整整一天糧水未進，又累又餓。後來遇到了一個首陀羅，後者看到他饑餓的樣子，由於好心便把自己的食物分給了饑餓的婆羅門年輕人。涉世未深的年輕人已餓得幾乎連思考的氣力都沒有了，狼吞虎咽地把東西吃進了肚子裏。吃完後，這個婆羅門才想起該問清楚施舍者的身份，那位首陀羅如實相告。一時婆羅門青年隻覺如睛天霹靂，他翻腸倒胃地把剛吃進去東西吐光，仍覺自己肮髒不堪，最後直到把鮮血也吐了出來。他悲不自禁，獨自走進密林深處，不再見任何人，不吃不喝，直至悲傷地死去。
在通婚方麵，隻許在同種姓內部之間通婚；一般還允許“順婚”，即高級種姓的男子可以娶低級種姓的女子，但禁止“逆婚”，如果堅持，高級種姓的人會被開除出種姓之外，連最低等的種姓也不會接受她。
不同種姓有不同的權利地位，這對於古印度社會來說再正常不過。顯然，婆羅門權位最高，享有種種特權，其中“戴沃錫風俗”就是典型的婆羅門特權的例子，它起源於原始雅利安人以妻待客的習俗。在《訶利世係》中有這樣一則故事：雅萬國王曾把回家途中的伽爾劫大仙（雅度族人的老師）引到自己宮中做客，並派自己的妻子“款待”大仙，並留宿宮中。一夜風流後的大仙與國王妻子的結晶，就是後來稱雄一時的迦爾雅萬。“戴沃錫風俗”雖然說是雅利安人遺留下的野蠻文明的一部分，但從中我們也可以看到高貴血統人的特權，就連集權力於一身的國王也擺脫不了它的禁錮，更何況那些地位低下的人民呢？