中古文化明珠
拜占廷人信仰宗教，但卻又喜好爭戰，喜好爭戰卻又崇尚文化，我們麵前的拜占廷帝國就像一個身著鎧甲、手持聖經和亞裏士多德《邏輯學》的特殊人物。這個奇怪的人物是赳赳武夫與滿腹經綸的學者及虔誠的教士3者的結合。事實上，血腥的戰爭和虔誠的信仰都並未阻礙拜占廷文化的發展，而恰恰是這些因素使拜占廷文化在發展中形成了鮮明的特色。
早在拜占廷帝國的前身——古羅馬帝國時期，它就以其獨特的文化為拜占廷文化的獨立發展奠定了基礎。此後，拜占廷文化隨著帝國曆史的演化走過了曲折的發展道路。
從4世紀上半葉到6世紀末的250餘年，是拜占廷國家通過一係列行政和經濟改革修複“公元3世紀大危機”造成的巨大破壞的過渡時期。行政和經濟的改革，同時也給了文化複蘇的機會，而在此期間作為文化載體的居民普遍貧困化，文化中心城市衰敗，政治動亂和外敵人侵使文化活動無法進行。
君士坦丁一世重新統一帝國後，全麵恢複文化活動，支持和發展文化事業。由於一切都還處在百廢待興的階段，而對於關係到自身利益的文化發展方向問題，這個時期的拜占廷帝國的統治者對發展何種文化和如何發展文化尚未找到答案，還沒有確定拜占廷文化的發展方向。經再三斟酌，最後君士坦丁製定了寬容基督教的政策並賦予基督教實質上的國教地位，但是，他同時大力支持世俗文化的發展，他本人直到臨終時才正式皈依基督教。總的來說，這一時期的帝國統治者並未在發展何種文化這個問題上做任何選擇，還在持觀望的態度。
皇帝朱利安（361～363年在位）在位時推行打擊和迫害基督教的政策，全麵複興古典希臘羅馬文化。在這個過渡時期，拜占廷文化處於選擇和試驗的階段，如同拜占廷統治階級在改革中尋求適合新形勢的政治經濟製度一樣，拜占廷文化也在尋求發展的道路，確定發展的方向。
查士丁尼時代是拜占廷文化最終形成的時期，是拜占廷文化確定了以古典希臘羅馬文化為基礎、在基督教思想指導下發展的重要階段。從本質上講，基督教原則與世俗文化相對立，但是，拜占廷帝國特殊的曆史背景和教俗統治階層的特殊關係決定了在拜占廷帝國的特殊環境中這兩種對立事物的統一。事實也證明了這一方略的可行性，因為在皇帝的控製下，古典文化和基督教信仰實現了結合。
6世紀以後，拜占廷文化進入了令人囑目的迅速發展階段，早期拜占廷階段積累的教俗文化內容，為這一階段的發展準備了豐富的素材，拜占廷文化以教俗文化結合的形式不斷發展。普遍的社會基礎，為拜占廷的文化的發展添磚加瓦，因為隨著社會的需要。希臘語逐步取代了拉丁語的統治地位，使拜占廷文化贏得當地希臘化各族民眾更廣泛的認同。一批博學的基督教作家形成了拜占廷人的文史創作群體。拜占廷藝術也在古代東西方文化影響下形成了具有強烈抽象色彩的特點。在以上各種有利因素的催化下，這時期的拜占廷文化從其鮮明獨特的個性閃動著耀眼的光芒。
這一時期拜占廷文化發展的主要特點是基督教精神對社會生活的全麵滲透，基督教在社會公共活動和思想觀念方麵占據主導地位，教會通過教堂、修道院和慈善機構擴大影響，通過吸引有文化傳統的知識界向社會傳播灌輸基督教價值觀和行為準則，因此，新的文化形式不斷變革，頌歌、讚美詩、韻律詩、教會史和聖徒傳記大量湧現，同時，也出現了藝術和建築的新風格。以龐大的中央集權官僚體製和核心家庭為主要因素的社會生活決定著人們生活習俗的形成，在拜占廷有官僚貴族而沒有騎士貴族，有發達的城市文化而不同於西歐流行的莊園文化。
在馬其頓王朝前後，出現了拜占廷文化的黃金時代，曆時約250年。馬其頓王朝是拜占廷曆史上最強盛的時期，社會生活進入了有序發展的過程。繁榮安定的社會生活，給文化的發展提供了平台。這個時期在各個文化領域湧現出許多名垂青史的人物，皇帝君士坦丁七世就是他們的代表。他的作品涉及關於帝國發展的政治理想、皇家生活的模式、文史和立法等方麵。正是在這種環境下，拜占廷學者對知識和學術的各個領域展開係統的研究和整理，不僅古典文化的翻譯出現了前所未有的進展，而且宗教學術的探討在寬鬆的氣氛中也取得了豐碩的成果。於是，長期以來，現代拜占廷學界將馬其頓王朝時期的文化繁榮現象獲得了“馬其頓文藝複興”美譽，近年來又將其改稱為“馬其頓文化繁榮”。
11世紀末以後的370餘年裏，拜占廷國勢逐漸衰落，處在動蕩不安環境中的拜占廷文化一邊從曆史中回憶昔日帝國的光榮，尋求挽救帝國大廈不倒的良策，也在回憶過去輝煌曆史中從各個領域複興文化、抵抗憑借強權和武力侵入拜占廷的敵對文明，文化救國是這個時代知識分子的共同追求。其中以頗塞留斯為代表的一批知識界的精英在哲學、文學、法律、史學和藝術的各個領域展開全麵的複古活動，力圖用古代文化喚起廣大拜占廷民眾的民族自信心。在他們創作的作品中，古代文化中自然主義的風格在表現人和物上反映得更明顯。以布雷米狄斯為首的尼西亞帝國知識界，在複興古代文化中做出了重要的貢獻，他們以極大的勇氣和耐力收集和複製的古代手稿，彌補和恢複了拉丁騎士攻占君士坦丁堡對拜占廷文化造成的巨大破壞。中央集權的削弱似乎也有利於學術的自由發展，知識分子們結成各類文化團體，各自有計劃地從事收集整理古代書稿的工作，開展對古典文學、哲學、天文學和醫學的研究，其中最有影響的代表人物是普來鬆。拜占廷知識界在挽救持續衰落的國家過程中有效地防止了古典作品在戰亂中的破壞，對意大利文藝複興來說意義重大。
在意大利文藝複興運動興起以前，拜占廷文化走在歐洲各民族文化發展的前麵，保持著較高水平，因此，它對文化發展相對緩慢的中古歐洲發揮了積極作用，自9世紀希利爾兄弟前往摩拉維亞傳教並創造了西裏爾文字開始，拜占廷文化就直接促進著斯拉夫世界的文明化，加速了斯拉夫各民族國家的發展，並以君士坦丁堡為中心形成以東正教為核心的東歐世界。