古希臘戲劇的萌芽
西方文明史上第一個偉大的戲劇時代，當屬古希臘戲劇時代。大約在公元前5世紀，居住在愛琴海岸、希臘半島上的人們，在戰勝了海上強國波斯之後，贏來了政治、經濟的繁榮期。我們知道，古希臘包含著許多大小不一的城邦，以雅典為中心，形成了民主政治局麵，因為當時的統治者是伯裏克利，故有人也把這段曆史時期叫做伯裏克利的“黃金時代”。航海和貿易以及已經發展起來的奴隸製，不僅為希臘人創造著財富，也使得一部分人不必疲於奔命地終日勞作，而有了閑暇和娛樂時間，這為藝術的發展提供了前提和條件。
像世界上其他原始民族一樣，古希臘人是泛神論者，他們相信每一種自然現象，都是神的旨意，神的世界也同人的世界一樣，有著為數不少的成員，並且各有各的脾氣，他們居住在奧林匹斯山上，俯瞰著人類的行止，也時常參與人世糾紛。古希臘人創造了神的譜係，如掌管雷電的神叫宙斯，他是神中之王，在他的管轄下，還有光明之神阿波羅，智慧之神雅典娜，海神波塞冬、戰神阿瑞斯、農神得墨忒耳、愛神阿佛羅狄忒、酒神狄奧尼索斯等等。在希臘人的神話中，神是萬能的，永存的，但卻並非完美的，他們也具有人性中的種種弱點。如在偉大的荷馬史詩中，就有這樣的記載：忒薩利亞的國王帕琉斯和女神忒提斯結婚時、遍邀所有的女神參加婚禮，卻惟獨沒有邀請阿瑞斯，而此人是極善報複的，因此，她偷偷溜進來，放下一個刻有“給最美者”的金蘋果。神後赫拉、智慧女神雅典娜和愛神阿佛羅狄忒，都認為自己最美，應該得到金蘋果，她們為此爭論不休，一直吵到天神宙斯那裏，宙斯不願落下偏袒的麻煩，就出主意讓特洛亞王子帕裏斯裁決。三位女神都向帕裏斯承諾，給他優厚的報酬，他最後把金蘋果給了阿佛羅狄忒，用誘拐的方式，得到了世上最美的女人——斯巴達王的妻子海倫。這件事激怒了所有希臘人，他們與特洛亞人之間，爆發了連綿不斷的戰爭。
為了供奉神靈，希臘人開始建築神壇，後來又修建廟宇。祀儀式經過發展演變，慢慢形成了戲劇。當一個人假扮作祭司，在專門的廳堂或場地，模擬祭祀活動的程序時，就帶有了表演的性質。
人們公認，戲劇的起源與酒神頌密切相關。傳說中，酒神狄俄尼索斯是天神宙斯和人間公主塞墨拉所生，宙斯對塞墨拉非常寵爰，以致立下神誓：要滿足塞墨拉的任何願望。天後嫉妒塞墨拉，慫恿她看看宙斯作為天神和雷神的真實麵目；好奇心重的塞墨拉向宙斯提出要求，宙斯知道這樣做的代價，是會燒化凡人塞墨拉的，但是，他不能違背誓言，隻好顯出真容，這時雷光電火驟起，宙斯隻來得及將塞墨拉腹中的胎兒取出，放在自己的腿下，塞墨拉就被焚為灰燼。宙斯把這個叫狄俄尼索斯的孩子，交給山林水澤之神養大，成人後，他被人慘殺並被肢解，後來又複活了。傳說，是他發明了以葡萄釀酒的方法。因此，人們總要紀念他。
葡萄在古希臘的廣泛種植，為製酒業的發展提供了充足的原料。因此，飲酒的風習和縱酒狂歡的情景，在古希臘非常普遍。酒神祭祀，流行於各個城邦，酒神節成為人們以神的名義自娛的最好形式。
每當葡萄收獲，壓榨葡萄汁、新酒開壇、通商貿易的季節，人們便舉行與酒神有關的祭祀活動，一年之中竟達4次之多。其中以每年3、4月舉行的城市酒神節最為隆重。以雅典為中心的10個城邦，各派5名男子，組成50人的合唱隊，圍繞酒神祭壇，合唱讚美歌。起初，人們頌讚的對象，隻限於狄俄尼索斯，進而擴大為半神半人或某些英雄人物，後來又擴大為希臘人祖先的傳奇故事。從古希臘的曆史文物來看，最初的戲劇裏有50人的歌隊，他們身穿羊皮，頭帶羊角，扮成酒神的隨從，半羊半人的薩提洛斯，這樣的表演被放在中央，觀眾成扇狀分布在他們周遭。歌隊的表演，隻是歌舞，還不是戲劇，直到有一個人以歌隊長的身份，從歌隊裏分離出來，擔當起演員之職，才產生了戲劇。有史記載的第一個演員是泰斯庇斯，因此“泰斯庇斯的長袍”，成為戲劇服裝的代名詞；“泰斯庇斯藝術”也成為表演藝術的代名詞。在後來的演出中，埃斯庫羅斯加進了第二個演員，索福克勒斯加進了第三個演員，於是，古希臘人開始利用對話的形式，反映英雄們的好壞故事，他們之間的戰爭、婚姻，私情、命運等。演員們帶著麵具，扮演劇中人物，靠姿勢和聲音來表達感情。
按照希臘文的意思，悲劇的原意是“山羊之歌”，喜劇的原意是“狂歡遊行之歌”，亞裏斯多德在《詩學》裏認為，悲劇起源於酒神讚美歌的序曲，喜劇起源於下等表演的序曲。悲劇一般用韻文寫成，因此悲劇家亦稱悲劇詩人；而喜劇則用日常語言寫成，故喜劇家無法獲得“詩人”這項桂冠。
在城市酒神節上，經常舉行悲劇和喜劇的競賽。據說，劇作家先要將自己的參賽作品，朗誦給一個負責遴選劇本的機構聽，被認為合格後才可以上演，劇作家可以向官方要一個歌隊。演出的大部分費用由被選為司理的有錢人支付，政府負責修建劇場並實施獎勵。在戲劇競賽中奪魁，在古希臘人看來是十分榮耀的事，也是一些人出人頭地的好機會。據說，為了鼓勵人們看戲，伯利克裏曾向市民發放“觀劇津貼”，使他們不僅獲得娛悅，而且不必有經濟上的損失。
古希臘的人們，以他們超絕的聰明和智慧，為後世留下了偉大的戲劇藝術，它所具有的永恒魅力以及所達到的藝術高峰，令後來者隻能望其項背。馬克思稱，古希臘的神話和戲劇，“仍然能夠給我們以藝術享受，而且就某方麵說還是一種規範和高不可及的模本”。
埃斯庫羅斯與《被縛的普羅米修斯》
埃斯庫羅斯（約公元前525-公元前456）是古希臘三大悲劇家中資格最老的一個，被稱為“悲劇之父”。他出身於貴族家庭，參加過馬拉鬆戰役。在他出生時，悲劇競賽已開始了10年，他第一次參賽就失敗了，直到公元前484年才獲得成功。他大約寫過八九十部劇作（有人說70幾部），流傳下來的有7部。據說城市酒神節最初是連續三天演出悲劇，然後演喜劇，到後來才變為白天演悲劇，下午或晚上演喜劇。因此，悲劇家們常常要寫出主題相聯或相關的三部劇，並作一組，《俄瑞斯忒亞》是埃斯庫羅斯創作的現存的惟一的一部三聯劇。他還創作過四聯劇，即將三個悲劇和一個喜劇並作一組，在內容上，彼此呼應又各自獨立。
埃斯庫羅斯的作品氣勢宏偉、莊嚴豪邁，以極其優美的詩句寫成。他在悲劇中引進了第二個演員，使得對話增多，戲劇性增強，情節也變得豐富起來。他還消減了合唱隊，使歌舞的成分與戲劇的成分，逐漸彼消我長。
被縛的普羅米修斯》是埃斯庫羅斯的重要悲劇之一。它寫創了人類的神一普羅米修斯，為了改變人類的苦境，從天庭盜來天火送到人間。凶暴的天神宙斯發現後，對他實行了殘酷的懲罰：他被帶到天昏地暗、荒無人煙的高加索山，被重重鐵鏈纏繞，被金剛石的楔子穿透胸膛，釘在了懸崖之上，曰複一曰地經受日曬雨淋和惡鷹啄心的折磨。但是，普羅米修斯卻毫不後悔。
仙女們飛來了，他向她們傾訴宙斯的惡行，引起她們對宙斯的不滿。女孩伊俄來到山前，向普羅米修斯訴說，宙斯逼她成婚不成，竟將其變作白色母牛，使她到處流浪。普羅米修斯向她轉達天意：宙斯終將被推翻，而推翻他的就是他與伊俄所生之子。伊俄為了救出普羅米修斯、推翻宙斯，在尼羅河邊，蛻去牛皮，變成了美麗的少女，嫁與宙斯為妻。惡神飛來了，勸說普羅米修斯向宙斯低頭，遭到嚴厲斥責。尋找金蘋果的赫剌克勒斯來到山前，看到普羅米修斯的痛苦處境，他搭弓射箭，把惡鷹殺死，又解下鎖鏈，拔下釘子，普羅米修斯終於獲得了自由。
劇中的宙斯，顯然是一個無情無義的暴君，而作為高尚的聖者，普羅米修斯關懷人類，富於自我犧牲精神，他意誌堅定、不畏強權，是崇高、悲壯、完美的悲劇形象。
在這出悲劇中，埃斯庫羅斯以神的羈難，表現了偉大的創造者所遭受的大不幸，他注定由於冒險（富有創造性的行動）而違反天條（某種既定的僵死的教條），由於有利多數（這個世界上的芸芸眾生）而冒犯少數（持有威權並胡亂運用者），由於追求真理（人類最為需要的東西）而將自己送上祭壇（遭受毀滅性打擊）。但是，埃斯庫羅斯在他關於普羅米修斯的英雄悲劇中，張揚著正義必勝的光輝旗幟，劇中已經預示，無道的暴君終將被推翻，而為了眾生受難的聖者，他的苦難將獲得崇高的意義，他的生命將獲得大自由。
索福克勒斯與《俄狄浦斯王》
繼埃斯庫羅斯之後，古希臘的又一位偉大的悲劇家產生了，他就是索福克勒斯。索福克勒斯（公元前496-公元前406）出生於雅典西北郊的科羅諾斯鄉，他的父親從事兵器製造業，家境殷實。他自幼受到良好的教育，在音樂和體育方麵都有所擅長。童年時就以能歌善舞和相貌俊美著稱。大約在他16歲的時候，古希臘人戰勝了波斯人，結束了連綿不絕的希波戰爭。在慶祝會上，人們推舉這位年輕人作為領隊，赤裸身體，懷抱豎琴，高歌凱旋。索福克勒斯熱心民主政治，是伯裏克利的好友，伯裏克利統治下雅典曆史上的全盛期，也正是索福克勒斯創作的多產期。他一生大約創作了90個劇本，保留下來的有7部，如《埃阿斯》《安提戈涅》《俄狄浦斯王》《厄勒克特拉》《特剌喀斯少女》。他的戲劇題材廣泛，情節曲折，形象生動、細膩，結構完整、嚴密。在戲劇競賽中，他獲獎18次，都是頭獎或二等獎，從未得過三等獎，足見他的創作才華不同凡響。在他的晚年，雅典的民主政治走向危機，伯羅奔尼薩戰爭結束前，雅典人與斯巴達人之間戰事正酣，就在這樣的社會背景下，索福克勒斯以90歲高齡，在創作了最後一部悲劇《俄狄浦斯在科羅諾斯》之後，不幸仙逝。由於戰爭中交通受阻，他的遺體無法歸葬故鄉，為此，斯巴達將軍下達特別停戰令，讓雅典人有暇安葬這位偉大的悲劇詩人。在他的墳頭上，立著一個人頭鳥雕像，象征著這位詩人浩歌永存，萬古流芳。
《俄狄浦斯王》（演出於公元前431年）是索福克勒斯的代表作品之一。它取材於人類由雜婚製向父權製社會過渡時期的古老傳說。戲劇一開始，就寫忒拜城裏發生了大瘟疫，城邦正在血紅的波浪裏顛簸。俄狄浦斯王心情沉重，他對祭司說：“你們每個人隻為自己悲哀，不為旁人，我的悲痛卻同時是為墟邦，為自己，也為你們。”他決心要遵照神示，處罰給城邦帶來災禍的不潔之人。
俄狄浦斯是城邦繼任之王，他的前任老王拉伊俄斯在一次出行中，由於與人爭路而被殺身亡。俄狄浦斯原是外邦人，因有人預言他將弑父娶母，他為此害怕，不得不離開家園。在流浪途中他曾殺死一位老者，在忒拜，因為他才智過人，猜中了人麵獅身妖怪的謎語，使得妖怪自殺，結束了忒拜人的苦難，人們擁立他坐上王位，並娶了老王的妻子。災難使得俄狄浦斯憂心如焚，他將嚴厲的詛咒施加給不潔之人，並要把這個殺害老王的凶手追查出來。
盲先知知道其中的秘密，俄狄浦斯再三追問，他卻不肯講出謎底，這激怒了俄狄浦斯，他出口不遜，認為盲先知就是參與了謀害老王罪行的人。先知在憤怒中宣布：俄狄浦斯是這地方不潔的罪人。俄狄浦斯認為是王後的弟弟克瑞翁為奪取王位，才串通盲先知對他進行誣蔑，這愈加使他要把事情真相查個水落石出。
王後的弟弟克瑞翁與俄狄浦斯發生了爭吵，他說自己並不想當國王，而隻想給國王做事。俄狄浦斯卻一口咬定，是克瑞翁授意盲先知誣他為殺害老王的人，為此，他要把克瑞翁驅逐出境甚至殺死。王後趕來勸解，她說，老王曾得到神示，說他兒子將會弑父娶母，這個孩子後來被扔進荒山，而老王死在強盜之手，而非兒子之手，可見神已經收回了預言。她講出了老王遇害的地點，與俄狄浦斯殺死那位老者的地方十分相似。
在驚恐中，俄狄浦斯找來了知情者：一個報信人和一個牧羊人，他們不願講出所知實情。在俄狄浦斯的拷問下，牧羊人說，他並沒有將老王的兒子扔進荒山，而是交給了報信人：他也是老王被殺事件的惟一的見證人，因此，俄狄浦斯即位後，他才逃進山林，做起了牧羊人。報信人說，他不忍傷害這個孩子，於是將俄狄浦斯交給外邦人收養。而現在他的養父已經死去。
真相已經大白，俄狄浦斯知道自己沒能逃脫神強加給他的命運，他到底還是犯下了弑父娶母的彌天大罪。此時，他的妻子（亦即他的母親）對亂倫之罪感到萬分羞愧，她以懸梁自盡的方式，結束了人生之悲。而俄狄浦斯覺得，死固然容易，但卻不足以洗刷自己的罪孽和恥辱，於是，他刺瞎雙目，自我懲罰，走上自我放逐的不歸路。
俄狄浦斯的悲劇，反映著人的責任和命運之間的矛盾，命運的陰影像漫天的雲翳，使人的自由精神和創造活力不可能無限製的拓展，人似乎隻能在命運的定數內輾轉騰挪，並且由於人的不斷求索必將招致自身之禍。但是，俄狄浦斯的精神，就在於他以自身的悲劇，向人們顯示著命運不公的事實；以反抗命運的人生之旅，升華著自由的生命意誌；以敢於承擔一切後果的勇氣，毫不苟且地質詢自己的人生；以獨自咀嚼苦難的方式，表示對人類道義和絕對真理的崇敬。
這部戲劇具有豐富的內涵，包藏著深刻的哲理，至今仍在世界各地不斷上演，足見其永恒的藝術魅力。
歐裏庇得斯與《美狄亞》
歐裏庇得斯（公元前480～公元前406）與索福克勒斯是同時代的人，但要比他年輕一些。他出身於名門望族家庭，受過良好教育，知識豐富，思維敏捷。據說他為人沉靜，個性很強，對世態持懷疑態度，對哲學很感興趣。他一生創作了92部劇作，保留下來的有18部，如《阿爾刻提斯》《希波呂托斯》《特洛亞婦女》等，在戲劇競賽中他曾5次獲獎，他的悲劇人物比較接近日常生活，神話和傳奇色彩相對減弱，性格和心理更趨於真實，他尤其擅長描寫細膩的女性心理。他還讓歌隊的作用變小，引起了亞裏士多德的反對。他生前的聲譽不及埃斯庫羅斯和索福克勒斯，但他的戲劇卻引起了後世的重視，因此，他得以流傳的劇目，比前兩位的總和還要多。
《美狄亞》（寫於公元前431年）是歐裏庇得斯的代表作，它表現了一位遭受遺棄的婦女，對忘恩負義的丈夫實施的慘烈的報複。
當年，伊阿宋為索取金羊毛，來到了分主美狄亞的家鄉。國王讓他駕上噴火的牛去犁地，在田裏種上象牙，以便讓火牛將他燒死，讓象牙變成的士兵把他殺死。在伊阿宋必死無疑的情況下，公主美狄亞懷著火熱的愛情幫助他，使他戰勝大蟒蛇，盜取了金羊毛。聰慧美貌的美狄亞對伊阿宋一片癡情，為此她背叛了父兄，隨伊阿宋遠走他鄉。然而，伊阿宋卻為了榮華富貴拋棄了她，另娶了國王克瑞翁的女兒，使美狄亞遭受痛苦並感到羞恥，而國王由於害怕美狄亞會加害於他，還下令立即將其母子驅逐出境，後經哀求才答應可以暫住一晚，但揚言，若第二天再見他們，定立斬無赦。
伊阿宋厚顏無恥地指責美狄亞咎由自取，說他之所以這樣做，是為了使妻兒“免於貧困，能夠享受到永久的幸福”。美狄亞卻斬釘截鐵地回答：“我不要那種讓人痛苦的所謂富貴生活，也不要那種令人寒心的幸福。”她打定主意，要進行報複。
為此，她召回伊阿宋，假意悔改，讓兩個兒子帶上禮物隨伊阿宋進宮，請求留在父親身邊。然而，作為禮物的金冠和袍子都塗有劇毒，國王和他的女兒相繼慘死。美狄亞知道她的孩子將難逃國王家族的迫害和羞辱，為了不讓孩子在人間受罪，並對伊阿宋實行決絕的報複，她親手殺死了他們的兒子。然後，駕上龍車，隨風而去。