南方古猿的腦子不大，在400~770毫升之間，但是其結構已與人腦相近。他的麵部較大，而且向前突出。南方古猿開始兩足直立行走，這在人類的進化過程中是相當重要的。各種類型南猿的複原骨架：左，非洲種南猿；中，粗壯種南猿；右，鮑氏種南猿
並不是因為直起身子行走，加快了步行速度。相反，對剛學會走路的南方古猿來說，用雙臂蕩來·晃去的臂行法要快得多。但是，直立使他的雙手從支撐作用中解放出來。手不再是行走的工具，而是用來製造和使用工具。這樣，勞動才可能實現，而且，南方古猿的成熟期也與人類一樣。這說明南方古猿的行為比猿、猴複雜得多，因而需要更長的時間去學習和適應。從這些特點可以看出，把南方古猿放在人的進化係統中是非常合理的。
南方古猿大概可以分作三個類型。其一就是阿法種南猿，他出現在距今370萬年到300萬年前；其二是非洲種南猿，最早發現的南方古猿塔昂幼兒就是這個種屬的代表，這類南猿身軀比較小，因此又叫“纖細型南猿”，他們生活在距今300萬年前；其三便是粗壯型南猿，出現在距今220萬年前，個頭粗大的南猿又分為南非和東非兩種地方種，“東非人”就屬於後者。這三種類型也是南猿進化過程中的三個階段。阿法種南猿是最原始的種類，進而演變為纖細型南猿。接著又產生了分化，一部分南猿形體逐漸長大，成為粗壯型南猿。他們是素食者，後來由於環境發生變化，不能繼續維各種類型南猿的複原像：從左到右，非洲種南猿，粗壯種南猿，鮑氏種南猿
持下去，因此逐步走向滅亡。而另外一些進步的纖細型南猿隨外界變化而發展，除了植物以外，他們學會了吃肉食，這樣對身體大有好處。漸漸地，這類猿便走上了進化為人的康莊大道。“能人”就是它們的後代。
南方古猿是人類進化史上至關重要的一個環節。他們開始擺脫動物的一些習性，逐漸朝著人的方向邁進。正因為處在這麼一個非常時期，所以，南猿身上還有許多類似猿的地方，這是無可否認的。然而，沒有這個過渡，就不可能有現在的人。南猿是最接近古猿的人，因此被叫作“猿人”。引人注目的“露西”
1974年，埃塞俄比亞阿法地區的一個夜晚，幹燥的風吹得人疲憊不堪，人體內的水分似乎都被榨幹了一樣。這樣的夜晚在非洲大陸並沒有什麼不尋常的。而此時從一間房子裏傳出了歌聲，錄音機正放著風靡世界的甲殼蟲樂隊的名作：“Lucy in theSky with Diamonds"。這裏正在舉行一個慶祝會，因為兩位科學家當天又有了新的發現。美國俄亥俄州克利夫蘭自然博物館的約翰森和法國地質學家泰伊伯，在該地區的哈達地點進行發掘時，發現了一具人的骨架，大約還保存著40％的骨骼。從其髖骨的形態來看，是個女性，這是很令人振奮的。當大家都沉浸在喜悅和遐想中時，有人提議該給這位初來乍到的貴客起個名字，就這樣，她擁有了那。首歌中的“露西(Lucy)”這個名字：