1928年6月某日晚間，顓孫子瑜帶領工兵像耗子般地開始在寢陵各處挖洞，挖了兩天才好不容易找到墓道。可是墓道被多層花崗石堵得嚴嚴的，石與石之間又用桐油糯米石灰製漿粘錮，真可謂天衣無縫，比自然山石還難鑿。工兵營長叫人搞來兩大桶硝鏹水，想用侵蝕的辦法來打通石障，但無濟於事。後來又架起大鋼鑽鑽出個大窟窿，墓穴裏一股陰涼黴氣衝了出來，把伸頭向裏探望的士兵打了個趔趄。他們先讓一個士兵下去。士兵腰上係好皮帶，用粗麻繩慢慢地把他放下去。過了一會，隻聽得一聲慘叫，再也沒有動靜了。上麵的人大眼瞪小眼，不知下麵發生了什麼事，工兵營長說地穴封閉太久。可能產生某種毒氣，把人熏昏過去了。於是，又過了一個時辰，讓毒氣跑得差不多了，才又往下麵陸續放人。爬進洞裏的人，憑借幾支手電筒，摸到隧道口，把頂門的150多公斤重的石滾子挪到一旁，才把石門推開。
譚溫江指著工兵營長說：“你帶三個班進去，誰他媽的也不準亂來!”他自己手提短槍，站在人口處的一堆亂石上，命令一排短槍手堵在外麵，誰敢攜寶物潛逃，就向他開火。
顓孫子瑜與他那30多個工兵，手持電筒、火把一步步往裏挪，越往裏越陰森。走不遠，在一道石門前，他們看到先前下來的一個士兵被壓在大石滾子底下。原來，修墓時，事先為謹防盜墓，設下了機關，那個士兵摸黑往裏走，撞動機關，被壓死了。士兵們個個嚇得麵如土色，他們小心翼翼地摸索著走完一段甬道，又過了一道石門才到達寢宮。
寢宮上方有座漢白玉砌成的靈台，台上停放著一口巨大的檀木槨，圍靈台一圈擺著大小樣式不一的73隻石、木製成的箱子。據說這73隻箱子是慈禧生前親自設計的：每活一歲做一隻箱子，共活73歲，所以靈台周圍才有73隻箱子。木箱內裝的大多是慈禧生前的衣裘冠履，衣冠上都有珍珠、寶石、金錢之類。石箱內盡是些金碗、金壺、金杯、金盆、翡翠如意、水晶如意、瑪瑙如意、白玉如意、鑽玉手鐲、鑽石戒指、鑽石發針、鑽石鞋拔，等等。這一箱又一箱珠寶古物被抬出墓穴，孫殿英親手加封條，由三師師長張寶昌押車送回薊縣司令部去了。
然而，盜墓活動並未結束。在顓孫子瑜的指揮下，士兵們向慈禧的棺槨圍去。盜墓者們花了九牛二虎之力，才將擅木槨卸開，裏麵是陳年古檀香小棺，這棺身散發出沁人心脾的馨香。棺蓋終於劈開了，一股刺眼的寒光從棺內射出，等到認真細看時，人人驚得目瞪口呆，滿棺寶物幾乎掩蓋了下麵那具模模糊糊的女屍。
士兵們從棺內究竟取出多少珍寶呢?誰也說不清。但據親自參加了慈禧棺中葬寶的太監李蓮英等著的《愛月軒筆記》記載：慈禧屍身人棺前，先在棺底鋪上三層金絲串珠繡花錦褥和一層珍珠，共厚一尺多。棺頭置放了一個玲瓏剔透的翡翠荷葉，葉麵上的筋絡不是雕刻而成，均為天然生成，棺尾安放著一朵粉紅色的玉石大蓮花。慈禧屍身就置於荷葉、蓮花之間。她身著金絲串珠彩繡袍褂，頭戴珍珠串成的鳳冠，冠上最大一顆珍珠大如雞卵，重達200克，是世所罕見的瑰寶，價值白銀1000萬兩。慈禧蓋的衾被上有珍珠堆製成的大朵牡丹花，手鐲是用鑽石鑲成的一大朵菊花和6朵小梅花連貫而成。她身旁放有金、紅寶石、玉、翡翠雕像、佛像各27尊；腳下左右兩邊各放翡翠製成的西瓜1個、甜瓜4個、白菜2棵，還有寶石製成的桃、李、杏、棗200多個。慈禧屍身左邊放置一枝玉石蓮花，三節白玉石藕，還有天然生成的灰色汙泥，藕節處生出綠色荷葉，開出粉紅色蓮花。屍身右側，放著一枝玉雕紅珊瑚樹，上繞青根綠葉紅果盤桃一枝，樹頂處停落一隻翠鳥。這些珍品，均係天然料雕成，雕琢之巧可奪天工。另外，棺內還有玉石駿馬8尊、玉石羅漢18尊等700多種寶物。為填補空隙，棺內還倒入4升珍珠和紅、藍寶石2200多塊。僅填空用的寶石和珍珠當時就價值白銀223萬兩。慈禧口中含有一顆很大的夜明珠。這顆珠子分開是兩塊，合攏則是一個圓珠。分開時透明無光，合攏則透出一道綠色的寒光，夜間在半步之內可照見頭發。這滿滿一棺奇珍異寶，當時人估計至少價值白銀5000萬兩。至於這些珍寶的藝術價值更是無法估量了。
孫殿英在盜墓之後，率部移駐延慶縣，改編為步兵獨立第二旅。在此之前，他們又用幾噸炸藥，炸開了乾隆皇帝的“裕陵”，盜走了棺槨內的大量寶物。愛新覺羅·弘曆的陪葬品大多是古玩字畫及玉石、象牙、珊瑚雕刻的文具。金、銅質佛像數量之多驚人。按理這類古物價值連城，但孫殿英等無知之徒，以為不如慈禧墓內的金玉值錢，多少有些失望。他們將皇冠、鳳冠、金佛、象牙先行搶出，字畫文物隻運走小部分。乾隆棺內有一部唐懿宗李?崔鹹通3年(862)抄本《金剛經》，紙質暗黃。譚溫江翻了翻，順手扔到遠遠的角落。後來不知是誰又把它與字畫一起裝箱運出，這部絕世之作總算暫時交上好運，幸免被以後進去的散兵遊勇扯毀。