漢武帝劉徹，（前156—前87）是漢景帝劉啟的兒子。他即位之初，西漢王朝在文帝、景帝的治理下，經過幾十年的“休養生息”，已出現了少有的盛世。但是，雄才大略的漢武帝，並沒有躺在前輩創造的安樂窩裏，享受榮華富貴。漢武帝具有遠大的政治抱負。他常常把自己與大漢帝國的永存聯係起來，認為自己應當建立前無古人的功業。於是，他一登帝位，便以開拓進取的精神改變了漢初以來較為保守的政治風貌，對內以儒家思想統一人們的意識形態，大力開展文化建設，在經濟上采取農商並重的政策，使經濟發展大大加快了步伐。對外則積極開邊拓疆，加強對外經濟文化交流，軍事上則重點打擊北方匈奴族對邊疆地區的襲擾。
漢武帝從公元前141年即位，到公元前87年逝世，做了54年皇帝，是中國曆史上在位時間較長的皇帝。在這半個多世紀中，他製定並推行了一係列重要製度和政策，在政治、軍事、經濟、文化、外交各方麵都取得了空前巨大的成就，把西漢王朝推進到鼎盛時期，成為我國曆史上最強盛的朝代之一。漢武帝以他無與倫比的文治武功，開創了一個偉大的時代，並成為那個時代的曆史偉人。
政治是一種藝術，任何一位高明的帝王，都不會隻用單一的手段去解決政治問題。漢武帝作為一個具有雄才大略的帝王，自然對此也是輕車熟路。他在前朝諸侯王不斷作亂的情況下，終於找到了不斷削弱諸侯實力的有效方法——推思令。通過這種方法，諸侯國逐漸由大到小，由小到無。從而一步步消除了諸侯謀反的可能性，為中央集權的鞏固和加強開了一付靈丹妙藥。
□諸侯王驕縱不法
漢初，各諸侯王國力量較小，朝廷易於控製，它們在鞏固漢帝國的統治中起了一定的積極作用。但隨著社會經濟的恢複和發展，諸侯王的勢力日益膨脹，逐漸成了朝廷的威脅。這些諸侯王“出入擬於天子”，甚至不聽天子之詔，覬覦天子之位。文帝前三年（前117年），濟北王劉興居乘文帝去太原擊匈奴之機，發動武裝叛亂，開了王國反抗中央之端。三年之後，淮南王劉長又步其後塵。這兩起叛亂雖然被平定，但其他諸侯王的不臣之跡卻愈來愈明顯，他們在積聚力量，相機而動。
到了漢景帝時，終於爆發了最大的一次諸侯王叛亂事件——七國之亂。這次由七個諸侯國聯合發動的叛亂，雖然最終也被平息下去，但它對漢中央政權的打擊很大。因此，從那時起，中央一直采取抑製諸侯的政策。王國的行政權由中央派官員負責，諸侯王隻享有封國內的租稅，其他一概無權過問。
漢武帝繼位後，大臣們推行前朝抑製、打擊諸侯王的政策。經常向武帝彙報和揭發諸侯王的過失和劣跡，有時還召來諸侯王的部下，逼迫他們檢舉諸侯王的罪過。諸侯王們惶惶不可終日。
建元二年（前138年）冬十月，代王劉登、長沙王劉發、中山王劉勝、洛川王劉明來京朝見武帝。武帝設宴款待。宴會上劉勝突然大放悲聲，向武帝哭訴了官吏侵奪欺淩諸侯王的種種事情。剛剛繼承皇位的武帝，既要限製諸侯王勢力的膨脹，防止對帝位造成威脅，又要利用血緣關係維護統治。為了籠絡宗室，武帝下詔增加優待諸侯王的禮遇，廢止有關官吏檢舉諸侯王不法行為的文書，以體現天子對宗室的親親之情。
對諸侯國政策上的寬容，使得一些諸侯王又驕奢淫逸起來。他們在封國中，無視朝廷法律，有的殺人搶掠財物，有的奸淫婦女，荒淫亂倫，有的甚至謀害朝廷派去執政的國相，采取種種手段，與朝廷暗中對抗。如膠西王劉端為人狠毒狡詐陰險，多次觸犯朝廷法律。朝廷派人調查他的情況，他便暗中派人調查執法大臣的罪狀，抓住把柄，有罪的向朝廷彙報，無罪的就下藥毒死，這樣傷害了許多朝廷的命官。趙王劉彭祖，表麵恭謙有禮，而內懷歹毒。每逢朝廷派來國相，他都穿著粗布衣服親自去迎接。在談話時他故意設下圈套，引誘國相說些犯忌諱的話，若稍有失言，便偷偷記下來，進行要挾，使國相乖乖受製，如不聽從，便上書告發，進行誣陷。劉彭祖為王60餘年，皇上派來的國相沒有能任滿二年的，都因罪被罷免。嚴重的受誅，輕的受刑。因此，大臣誰都不敢去趙國任相治事，他便獨專國權。
□“推恩令”縮小封地
諸侯王的不法行徑，不僅激化了封國內的階級矛盾，而且直接破壞了封建國家的統治秩序，削弱了中央對地方的控製。武帝在對匈奴作戰的繁忙國事中，不得不分神考慮如何妥善處理日漸發展的封國勢力。
新受武帝寵幸的侍從之臣中大夫主父偃，猜透了武帝的心思。一天，向武帝奏道：“陛下，如今諸侯之勢日有所增，臣以為實非社稷之福！”主父偃的話語出驚人，正中武帝下懷。武帝點了點頭，讓他說下去。主父偃接著說：“古代的時候，諸侯的封國方圓不過百裏，朝廷強，封國弱，所以容易控製。現在，諸侯王有的連城數十座，封地方圓千裏。朝廷對他們的約束寬緩，他們就驕橫奢侈，荒淫作亂；對他們約束稍稍一嚴，他們就會憑借自己的強大而聯合起來反抗朝廷；如果以法削割他們的封地，他們就會萌發反叛的念頭，發生像吳、楚七國之亂那樣的事情。”說到這裏，主父偃略略停頓了一下，他要看看武帝的反應。