到了此時，下層民眾的出頭之路，也隻剩下揭竿而起一條路可走了！
四、民之發聲：賢良的呐喊
漢文帝二年，因為日食的緣故，朝廷下了一道詔，內容是“舉賢良方正能直言極諫者，以正朕之不逮。”
什麼意思？漢文帝說天有異象，這是朕這個皇帝沒做好，所以請大臣推薦賢良方正能夠直言不諱的人，指出朕的不足！
詔書下了之後，果然有大膽的人上書，指責皇帝的過失，漢文帝也大體上給予褒獎采納。
有事問策賢良，從此成為漢初一道靚麗的風景線。因為賢良大多來自民間，他們的視線，也能看到百姓的疾苦，他們的言論往往能夠體現民眾的想法，所以天子必須仔細傾聽。
也正因為賢良的呐喊代表著民間的發聲，他們的言論相當的尖銳。對於天子和帝國政府有關部門來說，往往又是逆耳之言，甚至是叫罵之聲。
但即便如此，漢初的君主和朝廷，還是能夠耐下性子來聽聽這聲音。
鹽鐵政策大辯論，大漢朝的賢良發出了有史以來最高分貝的呐喊之聲。
六十餘名來自地方郡國的賢良文學來到長安，參加鹽鐵政策大辯論。
所謂鹽鐵政策，始於漢武帝時代，主要內容是國家壟斷鹽、鐵、酒等專利經營，目的在於廣開財源，增加賦稅收入，支持反擊匈奴的戰爭。
以丞相田千秋和禦史大夫桑弘羊為代表的朝廷一方，堅持鹽鐵政策的合理性，其中桑弘羊主持帝國財政工作多年，許多財政政策都出自他的手筆。因此他維護現有政策的態度最為強硬，整個會議上發言多達一百多次，主要觀點是國家壟斷鹽、鐵、酒等專利經營並沒有錯，帝國需要用錢的地方很多，如果不搞這些官營事業，增加政府的收入，就要增加農民的賦稅，反而更會加重農民的負擔。目前之所以民間有一些怨言，完全是因為一些地方官不按國家規定的辦法行事，造成了一些流弊。隻要政府選良吏除流弊，鹽鐵政策是可以繼續執行下去的。
但財政官僚的強硬並未嚇退來自民間的這些賢良文學們。茂陵唐生、魯國萬生、汝南朱子伯、中山劉子雍等賢良大膽抗言，提出鹽鐵官生產的農具粗糙不適用、質量差、價錢貴，農民不願買，就用木頭工具耕田，用手去除草，農田幾乎荒蕪。官鹽更是苦澀難吃，還要強迫百姓以高價購買。
而之所以會有這種現象，絕非個別官吏的盤剝。官員本是行政、司法人員，現在又開店做起賣賣，自己製訂交易規則和價格，百姓完全沒有拒絕的能力。所以鹽鐵政策的實質，是國家與民爭利，是朝廷利用手中的權力，剝奪百姓的口中食、身上衣。
賢良文學們的結論是，實施鹽鐵政策的後果，國家固然獲利自肥，卻動搖了天下之根本，“農民重苦，女紅再稅”，“豪吏富商積貨儲物以待其急，輕賈奸吏收賤以取貴”，這樣下去，天下將有分崩離析的危險。
賢良文學的直言抗爭，令會場氣氛頗為激烈，禦史大夫桑弘羊數次被賢良文學們質問得啞口結舌，無言可對。而賢良文學們卻意猶未盡，在會議結束後將要回鄉之前，去丞相和禦史大夫辭行的時候，又與官員們發生激辯。
賢良的呐喊，在朝廷大員們聽來是如此刺耳，卻是民眾真實的心聲。當時手握大權的大將軍霍光不得不慎重考慮民聲的分量，雖然他沒有接受賢良文學要求全部罷除鹽鐵、均輸等官營事業的建議，但還是作出了一些讓步，如廢除官營酒榷和部分鐵官。
時為漢昭帝始元六年（前81年），一代雄主漢武帝已經駕崩辭世了六個年頭，大漢帝國的曆史掀開了新的一頁。