漢朝人的人生觀是積極進取的，一首樂府唱道：“青青園中葵，朝露待日晞。 陽春布德澤，萬物生光輝。 常恐秋節至，焜黃華葉衰。 百川東到海，何時複西歸？ 少壯不努力，老大徒傷悲。”滿清那種提著鳥籠子抽大煙、逛窯子的紈絝習氣，對於漢朝人來說是聞所未聞、難以想象的。
想要出頭，漢朝人有兩條出路可以選擇，一條路就是從軍，或許能在沙場上建立軍功，謀個官職回來，但這條路意味著九死一生。
另一條路就是所謂修德、進學，做一個德才兼備的人，然後得到地方推薦，參加帝國朝廷主持的考試，最後由各級部門按需錄用。
這一條路也不好走。首先不是所有人都有參加官吏考選資格，你得有人推薦。誰來推薦？地方官員，所以你的命運，還是掌握在官的手裏。
至於選舉的科目，第一、二科分別叫做孝、廉，是以德取人的科目。漢朝很注重人的品德，尤其是孝道，所謂求忠臣必出孝子之門，你若能孝順父母，想來也能忠於國家，這是漢朝式的邏輯。漢文帝本人就是個孝子，母親薄太後臥病三年，他常常目不交睫，衣不解帶；母親所服的湯藥，他親口嚐過後才放心讓母親服用。於是到漢武帝時代，經董仲舒鼓吹，終於設下這兩個科目，分別取孝順和清廉之士為官。後來兩科合稱為孝廉，東漢末曹操就曾經被推舉過孝廉，劉備做豫州牧的短暫時間裏麵，也推舉了若幹孝廉，其中一個就是袁紹的公子袁譚。
第三科叫做秀才，從現任官吏中選取政績比較突出的。
第四科叫做“詔舉賢良文學”，是一種特別的選拔方式，不定時，常在災異之後舉行，內容也不限常規，目的是錄取一些有一技之長的專業人士。
這隻是初試，朝廷也知道，吏治比較清正的時候，地方官們為國求才多一點；吏治比較腐敗的時候，地方官們們為己求財多一點。所以推薦上來的孝廉、秀才、賢良文學，究竟是驢是馬，還得拉出來遛遛才見分曉。這就是策試，我們今天通常稱為“公務員考試”。
策試分兩種，地方上所推薦的孝廉們，人數眾多、魚龍混雜，所以實行對策（命題考試）。博士弟子也就是國立大學的高材生們，屬於精英，參加射策（抽簽考試）。
考試內容也不一樣，對於儒生，考察你的學問為主；對於官吏，則考察你的行政能力。
考試結束，考官把優等的答卷呈交給天子閱覽，這種程序，後來都成了虛設，但在漢初卻是事實。董仲舒、公孫弘等人的卷子，就在漢武帝的閱覽範圍之內，得到皇帝賞識，這才委以重任。
因此，即便有薦舉的機會，你也要有真才實學，才能把握住機會。公孫弘小時候給人養豬，苦讀到四十歲，又研究《春秋》二十年，終於在六十歲的時候得到博士的職位。匡衡一邊做工，一邊讀書，沒錢買蠟燭，鑿穿牆壁，借人家的燈光讀書。朱買臣家貧，每日砍柴，置書樹下而讀。負薪回家時，就將書置於擔頭邊走邊讀。他老婆受不了這份罪，與他離婚。後來買臣發跡，他的前妻又來要求複婚，買臣讓人端來一盆清水潑在馬前：
“潑出去的水，如果還能收回盆中，我就和你複婚！”
生活在底層的人，能夠通過一條相對透明的途徑上升到頂層，有這樣的機會存在，是一個國家、一個社會生命力旺盛的標誌。這幾個人，都從社會最底層一直做到漢朝的高層。這並非個別現象。因為漢朝這一套選官製度，注重的是德、才兼備，而不是門第身份、背景後台。就當時而言，算是很不錯的。問題在於“德”的取量太過空泛，就拿孝廉來說，後來幾乎成了笑話。漢末有一首民謠唱道：“那些被察舉為秀才的人，你知道什麼是書？那些被察舉為孝廉的人，你為什麼和老父分居？號稱寒素清白的官員們汙濁如爛泥，所謂名門良將更是像雞一樣怯懦！”