二、一場告緡運動打倒了大漢商人！
秦朝末年，當英雄豪傑們為爭奪金銀珠寶大打出手的時候，陝西有個小官任氏卻一心收集糧食儲藏起來。等到楚漢大戰，在滎陽僵持，糧價飆升，一石米賣到一萬錢，於是任氏將囤積起來的糧食出售，獲利豐厚，當初英雄豪傑們打破頭搶來的金銀珠寶幾乎全部歸於任氏。
“人棄我取，高拋低吸。”任氏的致富法則，也是天下商人的共同夢想。 漢朝的國策是重農輕商，但是利益所在，人們還是趨之若鶩。《史記·貨殖列傳》有一句妙語，說：“夫用貧求富，農不如工，工不如商，刺繡文不如倚市門。”可見商業氣氛的濃厚，幾乎就是一個市井社會的絕妙寫真。
七國之亂的時候，長安很多列侯封君參軍沒有盤纏，到處尋人借貸，大家擔心戰爭持續不下，到時候借出去的錢收不回來，豈不是打了水漂，於是拒絕。隻有無鹽氏以十倍的利息大放高利貸。結果戰亂很快平息，無鹽氏的財富翻了好幾個跟鬥，從此富埒關中。
不過商人富可敵國，政治地位卻差強人意，朝廷至少在理論上對商人抱歧視態度，譬如不許商人穿絲綢衣服和乘車，商人的後代不得仕宦為吏。與三十稅一的農業稅相比，商人最關心的財產稅以一萬錢為起點，稅率達到百分之二十。
最嚴峻的時刻在漢武帝時代到來，因為和匈奴戰爭耗費巨大，朝廷加重了商人的賦稅，要求商人據實向政府呈報自己的財產數字，每二緡（2000錢）抽取一算（120錢），一般小手工業者，則每四緡抽取一算。商人的馬車一乘抽取二算，船五丈以上的也要抽取一算。
當時有個經營牧場而致富的商人卜式，這是個愛國的老實人，他看到國家缺錢，主動要求把一半的家產捐給國家，補充軍費開支。漢武帝大喜，當即示意有關部門，發起了一場“向卜式學習”的募捐運動，召拜卜式為中郎，賜爵左庶長（第十級爵），田十頃，布告天下，以示百姓。皇帝的用意，是讓商人們仿照卜式，把黃金白銀“自願”地捐獻出來。
但似乎商人們覺悟不高，積極響應的人不多，導致皇帝龍顏大怒，於是一場空前的告緡運動拉開序幕。朝廷下令鼓勵老百姓舉報隱瞞家產、偷稅漏稅的奸商，一旦舉報情況屬實，朝廷將會把該奸商50%的財產獎勵給舉報人。
詔令一下，人心騷動。據《漢書》記載，中等收入以上的商人大體上都被告發而破產，被沒收的財產以億為單位計算。自春秋以來逐漸繁榮起來經曆秦末亂世後又在“休養生息”中恢複起來的民營經濟遭受的幾乎是毀滅性打擊。
為了撈錢，漢武帝還在工商業掀起一股“國有化”浪潮，包括鹽、鐵、酒、漁等行業的商業活動都被禁止，朝廷各地設立國營廠，壟斷了鹽、鐵的收購和銷售，但是國營廠官僚習氣嚴重，製造出來的鐵器鈍得連草都割不動，老百姓不願意買，官府強行推銷，成為百姓之苦。
漢武帝這一番折騰讓商人階層元氣大傷，當時一度出現了商業蕭條、物價飛漲的局麵。更為嚴重的是漢武帝濫用國家權力，強行查抄商人的財產，給人以“勤勞致富快”不如“當官撈錢快”的印象。一些商人更產生了既然財富朝不保夕，不如吃喝玩樂把錢花光，或者拿錢買個官做，何必擴大生產，成為盤中魚肉。
三、出頭之路：先察舉，後考試
古埃及人，殷切地告誡他的兒子，讀書上進是何等重要：“學習寫字要用心，學會了什麼重活都可以甩得遠遠的，還能當名氣很大的官。書吏是不用幹體力活的，卻能指揮別人。……你不是有書吏寫字用的玩意兒嗎？就是那玩意兒，能把你和劃槳搖櫓的區分開來。用心學習吧。實在沒有什麼可與學習相比。在校學習一天，得到的好處一輩子也享用不盡。”