四、以臣製臣：漢武帝的“霸道”
如果說秦始皇是以君製臣，那麼漢武帝的高明或者說創新之處，是以臣製臣。
杜縣有個人做長安的縣丞，有事出門，讓他的兒子留守看家。結果回來一看，肉讓老鼠給叼走了。縣丞大怒，責怪兒子：“為什麼不看好肉！”
兒子回答說：“讓我審老鼠，看它把肉叼去了哪裏？”
於是兒子挖開鼠穴，把老鼠和剩餘的肉全都找出來，然後嚴格按照司法程序，提審犯人（鼠）、嚴刑拷打（虐鼠？）、記錄經過，最後給老鼠按律判刑，將犯人和證據呈堂結案。
縣丞接過兒子的審案文書一看，大吃一驚，隻見文書用詞嚴謹、邏輯合理清晰，儼然從事司法工作多年的老獄吏。
縣丞的兒子叫張湯，張湯審鼠的事跡，一時成為美談。他很快被官府錄取為小吏，後來又得到丞相的青睞，征召為屬官。終於獲得天子的賞識，進入了漢帝國的司法最高當局——廷尉。
張湯司法，完全是看皇帝的顏色行事，漢武帝想要從嚴治罪的犯人，張湯就挑選最刻薄毒辣的手下去審理；漢武帝想要寬大處理的犯人，張湯就挑選最仁慈守法的手下去審理。
漢武帝也正是看中了張湯這一點，因此，凡是皇帝不便出麵的麻煩事，都叫張湯去解決。漢武帝發行白鹿幣，農林部長（大司農）顏異提出不同意見，惹怒了皇帝。但皇帝也不能因此就懲罰顏異，於是把害人的任務交給張湯。
顏異是個清官，廉潔正直，沒有什麼汙點，但還是被張湯抓到了把柄。據說顏異有一次跟朋友聊天，朋友批評朝廷的某一項政策，顏異沒回應，隻是微微把下嘴唇翻了一下。張湯便判決顏異有罪，理由是：“顏異身為帝國高官，見到政策不合理，不及時報告皇上，卻邪惡地腹誹，當處以死刑！”
張湯如此為皇帝效忠，卻也不過是皇帝“以臣製臣”的一枚棋子，而且是隨時可以舍棄的棋子。禦史中丞李文是張湯的政敵，日夜搜集證據對付張湯，張湯有個心愛的屬下叫魯謁居，幫助張湯扳倒了李文，為張湯除去心頭大患。魯謁居生病，張湯親自為他按摩足部，表示感激。但是不久，這件事被人告發，魯謁居卻已經病故，他的弟弟不幸受到牽連，希望張湯搭救。張湯心裏打算暗中營救，所以表麵上偽裝不理不睬。魯謁居的弟弟誤解其意，以為張湯忘恩負義、見死不救，於是坦白全部內情，供出張湯。
張湯自身難保，卻還忙著害人。當時發生了一起盜取先帝陵墓隨葬品的案件，張湯負責審理，於是借機羅織罪名，將丞相莊青翟也牽連進去。
張湯的好運終於到頭。丞相與他的秘書長朱買臣等三人商量，發現了張湯的漏洞。他們逮捕了一名姓田的商人，指證張湯說：“張湯把帝國機密決策泄露給田某，田某事先知曉帝國經濟政策變化，所以囤積居奇，獲取利潤，與張湯分成。”
漢武帝以這項罪名責問張湯，張湯正在抵賴，魯謁居的弟弟的供詞也在這時報告上來。張湯百口莫辯，隻能自殺謝罪。
張湯雖然替天子做打手，陷害了不少人，但為官卻很清廉，死後全部家產不過五百金，子女也不移民外邦，更沒有海外資產，張湯的母親，更用最薄的棺材埋葬張湯。漢武帝心裏明白，張湯之惡，原因不在別人，在於朕！所以又派人查出丞相莊青翟與朱買臣等三人陷害張湯的真相，於是莊青翟自殺，三個秘書也被處死。
一場官場惡鬥，臣子們鬥得個個遍體鱗傷，皇帝卻在一邊冷笑，如此一來，朕無須親自處理政事，也可以安心享樂了。