以遊牧為生的黨項人皮膚黧黑，在黎黑皮膚的襯托下，牙齒顯得雪白，他們眼睛深陷，身材高大，剃禿發，戴耳環，穿戴毛氈、毛布和獸皮做成的衣服、皮靴，住的是毛氈帳篷，這樣的帳篷便於隨時拆遷。
黨項羌族是一個驍勇勁悍的民族，“好勇善獵，日以兵馬為務”。在黨項羌族的文化習俗中崇尚武力，西夏流傳的本民族諺語是這樣讚美他們的尚武精神的：
寧射蒼鷹不射兔，寧捕猛虎不捕狐。
與明相伴不會暗，與強相伴不會弱。
張弓無力莫放箭，說話不巧莫張口。
人有智不迷俗處，箭有功敢入深山。
心怯也別趴下，箭盡也別投降。
腸淌纏裹腰際，腹穿用草塞填。
美人穿上皮襖，也不會變醜。
勇士坐在人後，也不會變弱。
黨項羌人的複仇心理也十分強烈，“若仇人未得，必蓬頭垢麵，跣足蔬食，要斬仇人而後複常”。實在沒有能力複仇的人，就會請鄰裏幫忙完成複仇計劃。如果雙方的仇怨得以和平解決，就要舉行盟誓儀式，並發毒誓。
在婚姻方麵，黨項人保留了原始的收繼婚製度和原始的性愛自由的習俗，即氏族內的婦女在丈夫死後，允許被丈夫的兄弟或侄子娶為妻子。“凡育女稍長，靡由媒妁，暗有期會，家之不問。”愛到情深，兩人可以身殉情，以表達對愛情的忠貞。黨項人死後實行火葬，這一喪葬習俗一直保留了很長時間。
“氣候多風寒，五月草始生，八月霜雪降”，是對早期黨項羌族居住地的生動描述。由於所居地氣候惡劣、幹燥，黨項人過著不懂農耕，不種莊稼，逐水草而遷徙的原始遊牧生活。他們的生存狀況較差，生產力水平低下。他們養殖犛牛、馬、驢、003羊，以供食用；居住在隨時可拆卸的帳篷中；沒有文字；沒有曆法，隻依靠一年一度的草木枯榮來計算年歲日月。他們以姓氏或居住地作為部落的名稱，“大者萬餘騎，小者數千騎”，其中同姓部落又分為一些大小不一、不相統一的部落。在眾多的部落中，主要有8個規模較大、勢力較強的部落，即“細封氏，費聽氏，往利氏，頗超氏，野利氏，房當氏，米擒氏，拓跋氏”，其中拓跋氏勢力最強，他們就是後來建立西夏王國的黨項拓跋氏的先祖。