食療和藥膳就是以食物當藥治療和預防疾病。中國獨具特色的傳統醫藥學認為，藥可以入食，食也可以為藥，就形成了食療和藥膳，中國民間有一種說法，就是“藥補不如食補，食療勝似醫療”。食療在中國民間，無論古今，都很盛行。醫食合一、醫廚相通早在周代就已形成傳統。在古代典籍中，有關食療的論著很多，唐代醫學家孫思邈所著的《千金方》和《千金翼方》兩部著作，都有專章論述食療，對古代食療學的發展產生了深遠的影響。孫思邈認為，人的健康應以合理的飲食為基礎，而不要擅自服藥。醫生應該先弄清疾病的起因，先以食療治病，如果食療效果不好，再用藥治療。孫思邈的食療觀點對我國的食療方法、藥膳製作產生了深遠影響，逐漸地，食療和藥膳就成了中國民間很盛行的強身健體、防病治病的方式。
在我國，用日常蔬菜、食物防病治病，幾乎是家喻戶曉。家裏有人傷風感冒，切幾片生薑，加幾段蔥白，用紅糖煮湯，趁熱吃下，發發汗，一般都能見效。提起養生，有“上床蘿卜下床薑”的說法，就是早上吃薑，晚上吃蘿卜。鹽、醋、薑、蔥、蒜等調味品的食療作用，民間各有講究，還隨著實踐不斷發展。
食療當中，“花饌”又自成一係。所謂“花饌”，就是將花做成菜。花饌起於春秋，盛行於唐朝。花卉有上千種，中國北方可食用的花卉就達100多種，至於中國西南部被稱為“植物王國”的雲南省，據說可食用的花卉竟達260多種。花饌可以治病，尤其是多食花饌對女性大有益處。比如玫瑰花，具有活血調經，養容保健；以桃花、魚、鮮蝦配菜，可以補氣血、強健脾胃，還有很好的養顏作用。
藥膳則是以藥為食，變用藥為用餐的方式來治病、防病。藥膳在從古流傳至今，現在還越來越受歡迎，常見的有粥食、麵點、羹湯和菜肴等。藥膳大都很有講究，如“孩兒粥”，是用山藥、薏仁和柿餅等加大米煮粥，可治小孩脾胃虛弱。“川貝陳皮湯”可治風寒咳嗽；“參汁湯”則可用於病人和老人滋補養生。中國藥膳不僅風行國內，而且還進入了國際市場。如橘皮茶、茯苓餅、菊花酒等中國藥膳藥飲，正進入越來越多的外國人的飲食生活中。