談到中國的姓氏，人們往往會提起《百家姓》。《百家姓》是我國流行時間最長、流傳範圍最廣的一種蒙學教材。《百家姓》是北宋初年錢塘（今浙江杭州）的一個書生將中國的一些主要姓氏進行組合、排列所編撰的啟蒙讀物。雖然名為《百家姓》，其實並不僅僅是100個姓，其中收單姓408個，複姓30個。後來增補到504個，其中單姓444個，複姓60個。從字麵上看《百家姓》並沒有實際內容，但是由於它采用四言體例，句句押韻，像一首四言詩，“趙錢孫李、周吳鄭王、馮陳諸衛、蔣沈韓楊……”讀起來朗朗上口，適於誦讀和記憶，所以很快傳播開來。宋朝以後，又出現過各種改編本，如明吳沉、劉仲質編的《皇明千家姓》，清代康熙年間編的《禦製百家姓》。元明以來還出現過《女真百家姓》、《蒙古字母百家姓》。不過，曆代最為通行的還是宋代編定的版本。
《百家姓》的首句為“趙、錢、孫、李”，其實這並不是說這四個姓即是中國人數最多的姓氏，這樣的安排有其曆史淵源。由於《百家姓》編於宋代，而宋代的皇帝是趙氏，國君的姓自然要排在首位，否則就有欺君之罪，將難免殺身之禍。“錢”是在宋朝初年尚存的吳越國的王姓，此書編於吳越國的中心城市杭州，所以“錢”就排在次席。至於“孫”，則是因為當時國王錢鏐的正妃姓“孫”，妻以夫榮，所以“孫”在第三位。“李”姓排在第四，是因為被宋朝滅亡的南唐國君姓李。