重耳一行先後流亡至曹、宋、鄭等國，最後來到楚國。楚成王非常器重重耳，用對待諸侯的禮節接待了他。後來，秦穆公派人來接重耳，重耳決定到秦國去，成王為他餞行，還送了許多東西給他。
公元前636年，晉惠公去世了。秦穆公派軍隊護送重耳回國，流亡19年、已62歲的重耳回到祖國，當上了君主，是為晉文公。
●中原霸主晉文公
晉在春秋初年比較弱小，其疆域僅包括今晉南和汾、儈流域一帶，都城在翼（今山西冀城）。獻公時，晉滅了耿（在今山西）、霍（在今山西）、魏（在今山西）三個小國，接著又滅了貌、虞兩國，晉國疆土從黃河北岸延伸到黃河以南。獻公死，諸子因爭位而釀成內亂。相繼在位的是碌碌無能的惠公和懷公，故一直受製於秦。晉長期處於動蕩不安的狀態。
公元前636年，重耳在秦的援助下回國繼位，是為有名的晉文公。他備嚐“險阻艱難”，即位後發奮圖強，任用有才幹的趙衰、狐偃等人，並注意發展農業、手工業生產。經過一年的發展，初登君位的晉文公開始了他的稱描中原的大業。當時，晉國內，晉惠公的無能使作為大國的晉國默默無聞，而新君的繼位，立刻激發了晉國人的希望，舉國上下空前團結有力；晉國外，齊桓公的霸業已經結束，周天子被王子帶通迫到了外地，天下群龍無首，爭執驟增，而狄人和楚國則乘機侵擾和圖謀中原。這與齊桓公稱霸之前相似，中原各國又麵臨著由誰來完成“尊王攘夷”的使命。這時，晉國率先解決了王室的政治矛盾，殺了王子帶，讓周襄王複國，完成了“尊王”的任務。
公元前634年，齊孝公為了當上霸主，挑起了中原各國的征戰。楚國乘機介入，率各國攻擊齊國及其盟國宋國。宋國眼看支持不住了，隻好向晉國求援。而此時的晉國對軍隊的編製進行了改革，正想找個像樣的理由進軍中原。於是在公元前632年，晉文公聯合齊、秦兩國救宋，決心與楚國爭霸中原。晉文公采取誘敵深入、集中兵力、各個擊破的方針，令晉軍“退避三舍”，占據了有利位置。隨後，晉大敗楚軍。這就是曆史上著名的“城濮之戰”。
戰後，晉文公和齊、魯、宋、衛等七國之君盟於踐土（在今河南），並得到周王的策命。這年冬天，晉又會諸侯於溫（在今河南），周王也被召赴會，晉文公繼齊桓公成為了中原霸主。
●城濮戰退避三舍
晉文公安定了周王室後，又過了兩年，宋襄公的兒子宋成公來討救兵，說楚將成得臣統率楚、陳、蔡、鄭、許五國兵馬攻打宋國，形勢危急。於是，公元前632年春，晉文公擴充了軍隊，建立了上、中、下三軍，浩浩蕩蕩去救宋國，並首先攻占了歸附楚國的曹國和衛國，俘虜了兩國君主。
攻下曹國和衛國後，晉文公以為楚國會放棄攻宋而來救援曹、衛兩國，但楚國卻無動於衷，依然圍住宋國國都商丘。
楚成王本來並不想同晉國交戰，聽到晉文公親自率軍出戰，他立刻命令成得臣退兵。成得臣誌在必得，不肯半途而廢，他認為宋國遲早都能攻下來。成得臣先派人去通知晉軍，要求他們把曹、衛兩國國君放回來。晉文公決定將計就計，暗地告訴曹、衛兩國國君，答應恢複他們的國君之位，但他們兩國必須先同楚國斷絕一切往來。曹、衛兩國國君同意了。
成得臣本想救曹、衛兩國，不料他們竟和晉國串通一氣，而與楚國斷絕了關係。他立即調動全軍向晉軍逼進。
楚軍一進軍，晉文公馬上命令晉軍後撤。軍中將士感到納悶，忙問其中緣由。大臣狐偃向大家解釋道：“當年文公流亡時，楚成王曾幫助過他，文公也在楚成王麵前答應過：如果晉楚兩國交戰，晉國定會‘退避三舍’。現在我軍後撤九十裏，是為了履行當時文公的許諾，也算是對楚成王的報答。如果文公食言，那麼我們就理虧了，而且楚軍就會士氣大振。現在我軍‘退避三舍’，楚軍如果仍步步緊逼，得寸進尺，那就是他們的過失了，我們也就掌握了主動，有充足的理由同他們交戰了。”
晉軍一口氣撤到衛國境內的城淮，並在這裏安營紮寨，列好了陣勢。公元前632年4月，城濮之戰開始了。是役，晉軍出其不意地打敗了楚軍，成得臣在幾員戰將的拚死保護下才得以突出重圍。晉文公見楚軍大敗，便下令不再追殺。成得臣見自己隻剩下幾名殘兵敗將，痛心疾首，自覺無顏再見楚成王，拔劍自刎。
城濮一仗，晉軍占領了楚國營地，俘獲楚軍戰車百輛，士兵千餘人，還有大量糧草，給楚國以沉重的打擊。
●秦穆公稱霸西戎
秦國地處渭水流域，於西戎、北狄之間。周宣王時封秦仲為大夫，秦仲在攻伐戎、狄的戰爭中戰死；其子莊公繼續攻伐西戎，被周宣王封為“西睡大夫”。西周滅亡，秦襄公因護送平王東遷有功，被封為諸侯，占據了以岐、灃為中心的廣大地區，建都於雍（今陝西鳳翔），勢力逐漸發展起來。經過一百多年，到秦穆公時，秦國發展成為強盛的奴隸製國家
秦穆公的霸業得益於善用人才，招來許多賢人為他輔佐政事，如當時著名的政治家百裏奚協助秦穆公改革內政、發展生產，使秦國國力漸強。在晉稱霸時，秦也很想向東發展自己的勢力。秦晉骰之戰後，秦向東擴張的道路被晉所阻。於是，秦穆公采用謀臣由餘的計謀轉而向西發展。