司馬遷在人格上和身體上受到了沉重的打擊與殘酷的摧殘，內心悲痛萬分他幾次想要自盡，可是想到父親的遺願還沒有完成，不甘心就這樣死去。司馬遷決心頑強地活著，將那部史書寫完。因此，司馬遷在獄中繼續他的寫作，夜以繼日地發憤著書。公元前96年，司馬遷獲赦出獄，任中書令。出獄後，司馬遷繼續著書。
經過多年的艱辛筆耕，在53歲時，司馬遷基本完成了不朽曆史巨著《史記》。《史記》計130篇，52萬多字。其中包括“本紀”12篇，按帝王年代、世序記載帝王的事跡；“表”10篇，用列表的方法記載重大事件和重要人物，簡明實用；“書”8篇，記載重要的典章製度、天文地理現象、政治設施和社會經濟等方麵的情況；“世家”30篇，記載各國諸侯、王和孔子、陳勝等特殊重要人物的史事；“列傳”70篇，記載重要官吏、名人、少數民族和鄰閏的曆史，其中還有部分下層社會人物的傳記。書中最重要的是本紀和列傳，所以後人稱它為紀傳體史書。自從《史記》首創了這種史書寫作的體裁以後，中國曆代的官修史書（就是通常所說的二十四史）基本上都是以《史記》為範本，采用紀傳體裁形式來寫的。
《史記》不僅內容豐富翔實可靠，是一部承前啟後的史學巨著，並且文字生動、語言優美，人物刻劃栩栩如生，同樣也是一部了不起的文學巨著。司馬遷在《史記》中對曆史上的明君賢臣、愛國愛民的官吏和民間的英雄人物，熱情地褒揚讚頌；對暴君和奸臣酷吏，則無情地批判鞭撻。對漢代的曆史，無論好事、壞事，都敢於如實地記錄。對好事不濫譽，對壞事不掩飾，就是對當時統治者漢武帝的缺點和過失，也給予實事求是的敘述。司馬遷留給後人的不僅是一筆珍貴的文化遺產，更重要的是實事求是的著史態度。
●蘇武牧羊不變節
公元前100年，劉徹正想出兵攻打匈奴，匈奴卻派使者來求和，還把以前扣留的漢朝使者都放了回來。劉徹為了答複匈奴的善意表示，派中郎將蘇武帶著副手張勝和隨員常惠出使匈奴。
蘇武一行風餐露宿，長途跋涉，終於到達了匈奴單於居住的地方。單於見蘇武送禮上門，以為漢朝軟弱，所以對蘇武及使臣們傲慢無禮，態度專橫。蘇武忍辱負重，完成了使命，正當他們準備返回長安時，卻發生了一件意想不到的事情。
原來，漢朝使者衛律在幾年前出使匈奴時投降了匈奴，並被單於封為王。衛律原來的副使虞常對衛律賣身投靠匈奴心存不滿，此次出使的副使張勝是他的老朋友，他便和張勝暗中商量，想乘單於出外打獵時，劫持單於的母親，殺了衛律。然而，正當他們70多人準備起事時，有人告了密。單於逮捕了虞常，並想趁機逼迫蘇武投降。
蘇武本來不知道這件事，到了這時候，張勝怕受到牽連，才告訴蘇武。蘇武說：“事情己經到這個地步，一定會牽連到我。如果讓人家審問以後再死，不是更給朝廷丟臉嗎？”說罷，就拔出刀來要自殺。但被張勝和常惠將刀奪下，並勸慰了一番。
衛律奉令威逼蘇武投降，遭到嚴辭拒絕，蘇武說著便拔出寶劍，向自己身上猛刺。衛律慌忙抱住蘇武，奪下劍來，然後找人給他療傷。單於聽說蘇武寧死不降，對蘇武的愛國氣節產生了敬意，但他又不甘心讓這樣的人才再回到漢朝，便又威逼利誘勸降蘇武，蘇武不為所動。
於是，單於決定把蘇武關在地窖裏，不給他吃的喝的，想用長期折磨的辦法逼他屈服。當時正是入冬天氣，外麵下著鵝毛大雪。蘇武忍饑挨餓，渴了就捧一把雪止渴，餓了就扯一些皮帶、羊皮片啃著充饑。幾天過去了，他居然沒有餓死。
單於見蘇武軟硬不吃，又生一計，想用艱苦的生活環境來消磨蘇武的愛國意誌，誘使他最終投降。他下令把蘇武放逐到北海（今俄羅斯西伯利亞貝加爾湖）去放羊。臨行前，單於對蘇武說：“等公羊生了小羊，才放你回去。”
北海荒無人煙，一年到頭白雪皚皚，連鳥獸也很難見到。有時蘇武餓得沒有辦法，就掘開野鼠洞，掏洞裏的草料來充饑。每天，他一麵放羊，一麵撫弄“節杖”，希望總有那麼一天，能夠拿著節杖，重返祖國。天長日久，節杖上的絨毛脫光了，成了一根光禿禿的棍子，但蘇武仍視為生命的支柱，連睡覺的時候，都緊緊地抱在胸前。
公元前85年，匈奴的單於死了，匈奴發生內亂，分成了三個國家。新單於沒有力量再跟漢朝打仗，又打發使者來求和。
公元前81年，漢朝與匈奴幾經交涉，匈奴才把蘇武及其隨員共9人放回長安。長安的老百姓聽說蘇武回來了，都出來迎接。他們看到滿頭白發的蘇武手裏還緊緊握著那根光禿禿的“節杖”，無不感動得熱淚盈眶。蘇武19年矢誌不渝，萬古流芳。