天將拂曉，他聽到後院傳來磨刀霍霍還有竊竊私語聲。他起身側著耳朵仔細一聽，隻聽有人在說：“這個家夥很厲害，應該先捆起來再殺吧！”曹操一聽：“了不得，他們是真想殺我！”他悄悄地下了床，拿起寶劍，摸出房外來，見人就殺。待殺到最後，猛地見到一口大肥豬被捆在那裏，他這才恍然大悟，人家說的是將這頭肥豬捆起來殺掉，用來好好招待他。可是為時已晚，呂伯奢的5個兒子都被他殺死。曹操仰夭長歎，道：“寧我負天下人，不使天下人負我！”意思是：寧可我對不起天下所有的人，也不能讓天下的人有一個對不起我！
曹操逃出洛陽後，曉行夜宿地跑了500多裏，一直跑到陳留。陳留一郡從官到民、都反對董卓，而且曹嵩在此地有一定的基礎，還積蓄了一些財產，能夠供他招兵買馬。不久，曹操就招募了5000人馬，開始有了自己的武裝，便公開亮出了討伐董卓的旗號。
曹操的聲望讓很多有才幹的人來投奔他，例如夏侯淳、夏侯淵和曹仁、曹洪兩對兄弟。曹仁、曹洪是曹操的堂兄弟，都練就一身好武藝。夏侯淳、夏侯淵不但是曹操的同鄉，並且也是同族兄弟。曹操的隊伍發展很快。公元190年，他率領人馬參加了以袁紹為盟主的討伐董卓的討董聯軍。討伐董卓失敗後，曹操一怒之下率殘餘人馬到了兗州，幸好曹仁、曹洪和夏侯淳兄弟都在，兵雖不多將卻很強。他在兗州實力得到很快恢複和發展，並在這裏得到了以後的得力謀士荀彧。
●挾天子以令諸侯
東漢末年，漢獻帝劉協雖然名義上仍是漢朝皇帝，但從登基的第一天起，便在豪強軍閥的爭奪和挾持下，東奔西蕩，顛沛流離。後來在國舅董承的護衛下，曆經千辛萬苦，回到首都洛陽。此時的洛陽，經過董卓的一把火，早已變得蕭條冷落，田園荒蕪，滿目蒿草，頹牆破壁。漢獻帝無處居住，隻好搬進原來的大宦官趙忠的家中。他接見百官的朝堂是一間大草擁，官吏進見，都站在荊棘叢生的草叢裏。洛陽殘存的老百姓，靠剝樹皮、挖草根度日。獻帝也沒有吃的，隻好命令尚書以下的大臣們砍柴伐薪，挖野菜充饑。
漢獻帝返回洛陽的消息傳出後，在群雄中引起了強烈反響。一些有謀之士認為，在當前群雄混戰的情況下，誰如果抓住了皇帝，“挾天子以令諸侯”，誰就可以號令天下，把持漢室的朝政。袁紹是當時群雄中最有實力的，手下一個叫沮授的謀士勸他“挾天子以令諸侯”，但袁紹缺乏遠見卓識，沒有去接漢獻帝。
曹操聽說漢獻帝到了洛陽，便主張立即前去迎駕。曹操對眾將、謀士講了想法，多數不同意，理由是他們所在的山東地麵太混亂，兗州地位還不鞏固，當務之急是多占地盤，惟有謀士荀或堅決主張迎接獻帝。曹操聽罷荀或的一番高談闊論，朗聲笑道：“此真子房（即張良，張良字子房。這裏將荀或比作張良）也，正合我意！”
隨後，曹操便親自帶領一支人馬把漢獻帝一行接到了許都（今河南許昌）。到許都之後，曹操馬上建造宮室殿宇，立宗廟社稷，祭祀漢室的列祖列宗。對此，漢獻帝十分滿意，當即拜曹操為大將軍、武平侯，以出謀劃策的荀或為侍中。至此，曹操就名正言順地統攬了朝政。
曹操把漢獻帝抓到手中之後，便開始了“挾天子以令諸侯”的工作，從而使其勢力迅速擴大，為後來魏國的大統一奠定了基礎。
●孫策霸江東稱雄
孫策的父親是長沙太守孫堅。孫堅死後，孫策帶兵投靠袁術。袁術看他少年英俊，很喜歡他，對別人說：“要是我能有像孫郎那樣的兒子，我死了也安心。”可袁術話雖這樣說，但並不重用孫策。孫策曾經想當一個郡太守，袁術沒有答應他。孫策的舅父吳景在江東丹陽（今安徽宣城）當太守，被揚州刺史劉繇逼走。孫策向袁術提出讓他到江東去幫舅父打劉繇，袁術因與劉繇也有矛盾，這才撥了1000人馬給孫策。
孫策向南進兵，一路上有許多人前來投奔他。到了曆陽（今安徽和縣），兵力已擴充到五六千人。孫策有個從小就很親密的朋友周瑜，也帶了人馬來會合，孫策的力量由此壯大了起來。
孫策作戰驍勇，再加上他的軍隊紀律嚴明，得到百姓的支持。因此，很快渡過了江，不但打敗了劉繇的人馬，奪回丹陽，還攻下了吳郡和會稽郡。這樣，江東6個郡的大片土地，都被孫策占領。孫策占據了江東，雄心勃勃地想進一步向北發展，打算趁曹操和袁紹在官渡相持不下的時候，準備偷襲許都，把漢獻帝抓在自己手裏。但正當他調兵遣將、準備糧草的時候，孫策卻遭到了仇家的暗算，被吳郡太守許貢的門客用暗箭射殺。
孫策臨死前，召張昭等謀士和武將周瑜等麵諭後事。他說：“我弟孫權，年已19歲，希望你們像輔助我一樣，好好輔助他。”然後，又把孫權召至病床前說：“咱們兄弟倆，要論上陣打仗的本領，你不如我；至於選拔人才，任用賢人，我比不上你。希望以後你好好保住江東這份基業。”孫權牢記哥哥的教誨，他招賢納士，剖辨賢佞，選賢任能，使江東沒有因孫策的死而遭受一點波折。從此以後，孫權實際上成了江東的霸主。