通過對圖書、資料進行搜集、整理、編纂、注釋，使雜亂的圖書、資料係統化、條理化，在宏觀的基礎上全麵認識曆史文獻，掌握曆史文獻，摸清曆史文獻的根底，才能在具體的曆史文獻研究中使文獻真正為我所用，並且在此基礎上進一步去粗取精，去偽存真，條別源流，甄論得失，從而為曆史研究建立堅實可靠的資料基礎，為曆史研究者提供方便，這就是曆史文獻研究的直接目的。
二、曆史文獻學
曆史文獻學是對曆史文獻的形成發展、整理利用進行研究，探索其規律，從而加以理論說明的一門學問。它以曆史文獻為研究對象；任務是探究曆史文獻形成發展過程自有的內在規律以及曆史文獻的現代利用。關於中國曆史文獻學的學科體係，截止目前，學術界還沒有建立起來。中國曆史文獻學學科體係的真正建立，還需要一個不斷探索的過程。依據我們的理解，確定中國曆史文獻學的學科體係，應包括如下三方麵的內容：
一是曆史文獻學的理論。主要是對曆史文獻學本體即研究對象、時代特色和作用，曆史文獻的形式，聚散以及曆史文獻的範圍、內涵等方麵的關係進行理論上的探討，使曆史文獻學具有自己的理論體係。從學科體係上看，曆史文獻學還是一門新的學科，其理論建設還是初步的、不成熟的。由於中國古代”術先學後”的傳統，相比文獻學中包涵的校勘目錄，版本，輯佚這些起源較早的學術而言，文獻學本身的理論還相當貧乏。因此現在研究曆史文獻學，必須加強理論上的探討，這將有利於這門學科在新的基礎上得到更積極的發展。至於哪些問題應該歸入曆史文獻學的理論體係中來，現在的看法可能很不一致，也不可能一致。這也需要通過長期學術上的探討和爭鳴來加以解決，以便使人們能夠在趨於認識上的接近或統一。
二是曆史文獻學的分支學科和相關學科，即具體的方法論的層次。主要應該包括曆史文獻學各分支學科的內容和實踐方法(具體運用的方法)。曆史文獻學應包括傳統的目錄學、版本學、校勘學、輯佚學、辨偽學、傳注學和曆史文獻編纂學。對已從曆史文獻學中獨立出來的相關學科如金石學、方誌學、檔案學和甲骨學等，以及民族文獻、宗教文獻、醫藥學文獻、農學文獻的研究，和它們對曆史文獻學的作用，我們有必要給予認真的探討和研究。
三、曆史文獻學與古籍整理的關係。在清代，曾經出現了以乾嘉考據學為中心的，我國曆史上一次最大規模的整理古籍的高潮。從而使曆史文獻學的發展，達到了它在封建時代的鼎盛階段。從那以後，由於清朝的衰落，加上後來近代以來社會動蕩，資產階級的軟弱等原因，我國的古籍整理和文獻研究事業進入了低穀。中華人民共和國成立以後，黨和政府為了建設社會主義的新文化，十分重視對古籍的整理和研究。特別是1981年黨中央發出”關於整理我國的古籍的指示”之後，真正使我國的古籍整理事業，步出了它的曆史低穀，形成了在全國範圍內出現的一次曆史性的新高潮。這個高潮逐步形成的同時，曆史文獻學的發展在繼它的變革時期以後，也就進入了具有新的時代意義的興盛階段。
大規模的古籍整理，是中國曆史文獻學思想、理論和方法的一次偉大的實踐，因此，學習與研究曆史文獻學，理所當然應該關注古籍整理的進展情況和它所取得的成就和經驗。整理古籍，就是要對文、史、哲、經、教、法等方麵的典籍，有所選擇地進行標點、校勘、注釋、翻譯等工作，以利於它們的流傳和使用。這樣，曆史文獻學在其曆史發展過程中所積累的經驗，曆史文獻學各分支學科所要求的原則、方法，就可以在實踐的運用中發揮學術指導的作用，從而能夠提高整理古籍的工作效益，保證古籍整理的成果質量。事實說明，中國曆史文獻學具有頑強的生命力和巨大的時代適應性，這使它不僅能夠很好地為社會主義的精神文明建設服務，而且也使它的自身獲得了新的發展。比如，一大批各種類型出土文獻的發現，為曆史文獻學提供了新課題，開辟了用武之地的新領域；曆年大批新的古籍整理成果的出版，比較全麵係統地體現了曆史文獻學的重要學術價值；在實踐中所發現的理論課題的研究解決，促使曆史文獻學在不斷地完善它的自身體係。但是我們也看到，在古籍整理事業蓬勃發展的今天，具有學術指導意義的曆史文獻學，在理論思想的總結方麵還遠遠落後於它的實踐。我們相信，在新的曆史條件下，隨時間的推移，曆史文獻學將會獲得更為可觀的發展。