一、目錄
目錄是目和錄的合稱，目指篇名或書名。錄是對目的說明和編次，也稱序錄或書錄。王鳴盛《十七史商榷》中說：”凡讀書最切要者，目錄之學。目錄明，方可讀書；不明，終是亂讀。”充分強調了目錄學的重要性。
目錄也可分為一書目錄和群書目錄。一書目錄是指一本書的篇名和說明而言。最早的一書目錄是《周易?十翼》中的《序卦傳》。它編次彙總了六十四卦和卦名，並作了簡要的說明。其他如《詩》三百篇各有小序，合起來就是《詩》的一書目錄。《史記?太史公自序》中的小序，是一篇完整的《史記》目錄。班固《漢書》的《敘傳》下篇也仿照《太史公自序》中的小序而寫，是《漢書》一書目錄。一書的目錄，對於檢讀一本書很方便有用。
群書目錄是指許多書的書名和說明而言。漢武帝時楊仆寫的《兵錄》，是最早一部專門的群書目錄。原書已佚。漢成帝時劉向校理朝廷圖書，撰成《別錄》，是一部綜合性群書目錄的開創著作。劉向的兒子劉歆，繼承父業，在《別錄》的基礎上撰成《七略》，是一部比較正規的綜合性群書目錄。這兩部書學術水平很高，可惜原書久佚，無從窺其全豹。所幸班固根據《七略》改寫成《漢書．藝文誌》，成為現存最早的一部分類完整的綜合性群書目錄，使後人可以略窺《七略》之遺。也標誌著我國古典目錄學的成立。劉向父子和班固編撰群書目錄，不是單純的登記圖書，編製書目，而是進行了大量的學術研究工作。他們廣搜異本；校讎異同來確立定本；勘定篇次，分類立目來分析和辯明學術流派；評論圖書，表達學術觀點。使編撰群書目錄的過程成為學科建立的過程。為我國古典目錄學奠定了基礎。
魏晉以來，目錄學依然在劉向的規製之下向前發展，如吳國孫休即位後即命韋昭”依劉向故事，校定眾書”(《三國誌．吳書》卷二0)。西晉的目錄學家荀勖主持了一次與劉向校書規模相似的校書運動，也仍是”依劉向別錄，整理記籍”(《晉書?荀勖傳》)。群書目錄也隨之日益增多，日益完備。梁阮孝緒《七錄》在記傳錄內立《簿錄部》，《隋書?經籍誌》史部立《簿錄》，《舊唐書?經籍誌》史部立《目錄類》，都反映了群書目錄發展增多的情況。
目錄學作為一個學科名稱，始於北宋初年。宋代，目錄學有了顯著的發展。它不僅表現在出現了一些著名的公私目錄，而且還表現在開展了目錄學理論的研究工作。鄭樵雖然不承認目錄學是一門獨立學科，但他所撰《通誌?校讎略》實際上是目錄學理論研究的名著。元明二代，目錄學繼續有所發展。而到清代，目錄學幾乎成為一時的”顯學”。許多著名學者，無不涉其藩籬。有關目錄學的著作和群書目錄大量問世，甚至有些學者以畢生精力致力於此，目錄學呈現出空前的昌盛景象。
二、目錄學的功用
一是按照書目登錄群籍，了解圖書基本情況，查找所需圖書。目錄分門別類登記圖書，並注明作者卷數，以便尋檢。讀者可以即類求書，因書究學。
二是利書目分部類別和提要，辯章學術，考鏡源流。如《漢書．藝文誌》在每類書目後均有小序，說明其學術淵源及流派。在B．~下也往往注明授受關係，以明源流。事實上將群書分I”-1~fl類按時代順序編為書目，也就是一個辨章學術，考鏡源流的過程。《四庫全書總目提要》更是淋漓盡致地凸顯了我國古代學術發展的淵流和概況。
三是鑒別版本，考訂異同。一般目錄，對於每一部書的版本，或宋或元，或批或校，都加以注明。這對於文獻學家廣求異本提供了方便。
四是提供鉤玄，便於治學涉徑。如宋晁公武《郡齋讀書誌》、陳振孫《直齋書錄解題》、清《四庫全書總目提要》、龍啟瑞《經籍舉要》、張之洞《書目答問》等目錄書，於每書之下，附有提要，說明本書版本，介紹作者簡曆和書中要旨，考證學派淵源及篇章真偽，評論是非，訂正訛誤。使學者得此一編，不難辨其指歸，定其緩急。